Gli studenti dell’Università del Maryland che vogliono vivere in un dormitorio quest’autunno non devono solo firmare i tipici contratti di alloggio e ristorazione del campus – devono anche accettare una serie di nuove condizioni relative alla nuova pandemia di coronavirus.

Ma mentre la scadenza di lunedì per la firma di questi documenti incombe, alcuni si sono espressi contro le condizioni dettagliate in un nuovo addendum al contratto di alloggio.

Una condizione afferma che l’università non ha alcun obbligo di emettere rimborsi se gli alloggi del campus sono chiusi o limitati durante il semestre a causa di problemi di salute pubblica. Un’altra apparentemente assolve l’università dalla responsabilità se uno studente si ammala gravemente o muore per aver contratto il virus nel campus.

L’Università del Maryland non è l’unica scuola che richiede agli studenti di firmare simili rinunce prima di tornare al campus, e un dibattito sta prendendo forma sul fatto che questi accordi siano etici. In questa università, alcuni hanno condannato l’addendum per impedire agli studenti di ritenere gli amministratori responsabili delle loro decisioni, mentre altri lo hanno criticato per non dare priorità alle finanze degli studenti in mezzo a una pandemia globale.

Saba Tshibaka, un senior in ascesa che fa parte di una task force di studenti focalizzata sulla difesa degli studenti durante la pandemia, ha detto che ha trovato insufficiente la trasparenza dell’università sulle implicazioni dell’addendum.

“Non c’è proprio nessuna considerazione quando si tratta del tipo di persone che lo stanno compilando”, ha detto la studentessa di filosofia, politica ed economia. “Il fatto che siano matricole, il fatto che siano ingenui, il fatto che nessuno abbia dato loro un video che spieghi cosa significa questo e guardi cosa sta succedendo … richiede sfruttamento.”

Tuttavia, Patty Perillo, vice presidente degli affari studenteschi, ha detto che l’università ha fatto tutto il possibile per essere trasparente, indicando la decisione di includere le nuove condizioni in un documento separato, piuttosto che inviare agli studenti un contratto più lungo e denso.

Heidi Li Feldman, una professoressa di legge alla Georgetown University, ha scritto un Op-Ed per il Los Angeles Times il mese scorso scoraggiando gli studenti universitari dal firmare rinunce simili all’addendum di questa università.

In particolare, Feldman si occupa delle clausole – come quella dell’addendum di questa università – che proteggono la scuola dall’essere citata in giudizio dagli studenti che contraggono il virus nel campus. Lei chiama questi tipi di clausole non etiche: mentre le università potrebbero avere bisogno di prendere alcune misure per rispettare i termini stabiliti dai loro fornitori di assicurazione di responsabilità civile, questo non significa che devono chiudere preventivamente qualsiasi responsabilità legale di possibile negligenza, ha detto.

“Se si firma questo, si sta aprendo a un argomento legale che non ha il diritto di portare causa, non importa quanto negligentemente operare le loro porte,” ha detto.

Michael Spivey, un docente del dipartimento di governo e politica di questa università, ha concordato con l’interpretazione di Feldman dell’addendum: l’università sta cercando di proteggersi dalla responsabilità.

Per esempio, ha detto, diciamo che l’università promette di monitorare la temperatura degli studenti ogni giorno e grossolanamente non riesce a farlo, portando ad un grave picco di casi. In quel caso, Spivey ha detto, sarebbe ragionevole supporre che l’università direbbe che non possono essere ritenuti responsabili, per l’accordo.

Se stesse decidendo per suo figlio, Spivey ha detto, non li avrebbe fatti vivere nel campus in autunno – i rischi sono semplicemente troppo alti, ha detto. Ma, ha detto, se stesse consigliando l’università, avrebbe detto agli amministratori di mettere fuori esattamente l’accordo che hanno fatto.

“Non è come se le università non sono mai citate in giudizio, e non è come se la gente non cerca di ritenerle responsabili per un certo numero di cose”, ha detto.

Rob Wolle, un crescente studente di fisica junior, è uno studente che ha intenzione di tornare al campus questo autunno. Non ha problemi con la clausola dell’addendum che protegge l’università dalla responsabilità.

“Non credo che nessun piano sia privo di rischi”, ha scritto in un messaggio. UMD non dovrebbe essere responsabile a meno che non infettasse consapevolmente le persone”

Tuttavia, ha definito “patetica” la clausola che salva l’università dal dover rimborsare gli studenti in caso di chiusura del campus.”

“Sappiamo tutti che una cosa come questa è solo un’estensione dell’avidità che gli studenti UMD si aspettano dall’amministrazione”, ha scritto. “Se mi revocano l’alloggio, specialmente quest’anno quando possono prepararsi, perché dovrei pagarne il prezzo?”

Nonostante le sue preoccupazioni, Wolle ha firmato l’addendum e vivrà nella Queen Anne’s Hall in autunno. Sa che non sarà in grado di vedere gli amici e probabilmente dovrà passare gran parte del suo tempo nel suo dormitorio, ma ha detto che avere un alloggio assicurato per la primavera e l’accesso alle opportunità di ricerca nel campus è una ragione sufficiente per tornare.

Due settimane fa, i membri della task force degli studenti COVID-19 hanno lanciato una petizione, chiedendo che gli amministratori “diano priorità agli studenti rispetto al profitto” nelle politiche riguardanti la pandemia. La petizione ha individuato parti dell’addendum sugli alloggi riguardanti i rimborsi.

“In una pandemia globale in cui gli studenti hanno avuto la loro situazione finanziaria completamente sradicata, meritano di ricevere i loro soldi indietro nel caso in cui l’Università smetta di essere in grado di fornire il cibo e gli alloggi per cui hanno pagato”, si legge nella petizione. A partire da domenica sera, più di 1.000 persone hanno firmato a sostegno.

Tuttavia, Perillo ha detto che la politica di rimborso è radicata nel desiderio dell’università di proteggere i posti di lavoro del personale di alloggio e ristorazione.

“Al fine di consentire ad altri membri della nostra comunità di … avere un lavoro, poi quando apriamo … le nostre sale di residenza, con esso viene con tutta quella responsabilità”, ha detto.

Gli studenti hanno anche espresso preoccupazioni che l’università non ha sufficientemente consultato gli studenti quando si prendono decisioni. Emily Berry, presidente della Resident Hall Association, ha detto che era l’unico membro studente del gruppo di lavoro che ha scritto l’addendum, e spesso non è stata consultata fino a dopo che una decisione finale era stata presa.

Il crescente senior government and politics major ha detto che vorrebbe che più studenti fossero stati coinvolti nel processo, così gli amministratori e gli studenti potrebbero lavorare insieme per trovare una soluzione in cui gli studenti non dovrebbero sostenere l’onere finanziario se il campus chiude.

“Questo è un problema che vedo in tutto il processo decisionale del campus – gli studenti spesso non sono coinvolti fino a quando non è troppo tardi per avere un impatto”, ha scritto in un messaggio.

Tshibaka ha fatto eco alle critiche di Berry. È anche preoccupata che l’università non abbia rilasciato piani più concreti su come il campus funzionerà in autunno.

L’università non ha delineato, per esempio, come funzionerà il sistema di autobus, quali spazi di studio saranno aperti o se gli studenti saranno penalizzati per avere persone che non sono i loro compagni di stanza nel loro dormitorio – dipingendo un quadro confuso di come sarà la vita universitaria per gli studenti che cercano di valutare il rischio che stanno assumendo vivendo nel campus.

All’inizio di questo mese, l’università ha rilasciato un opuscolo che dettaglia i suoi piani per la riapertura del campus, che include dettagli sulla ricerca di contatti e il protocollo di pulizia, tra le altre procedure. Perillo ha detto che il messaggio centrale agli studenti continuerà ad essere quello che è stato da marzo: indossare una maschera, distanza sociale e seguire le linee guida della contea e dello stato.

Quando è stato chiesto come l’università avrebbe monitorato una delle maggiori preoccupazioni nell’apertura del campus – feste e vita greca, che sono state le fonti di decine di recenti casi di COVID-19 alla UC Berkeley e all’Università di Washington – Perillo ha detto che crede che gli studenti sappiano cosa è e non è ok.

“Non abbiamo intenzione di creare uno stato di polizia … non abbiamo intenzione di far fare agli studenti il check-in e il check-out e sapere dove vanno gli studenti. Quello che speriamo è che gli studenti capiscano l’enorme rischio che stanno correndo”, ha detto.

In definitiva, Perillo dice, l’università vuole instillare una comprensione di ciò che “significa essere parte di una comunità” negli studenti per motivarli a fare le scelte più sicure.

Ma Tshibaka ha esortato l’università a pubblicare ulteriori dettagli su come la vita nel campus funzionerà in autunno.

“Questa non è una e-mail. Questo è un manuale, e queste sono le politiche”, ha detto. “Siate specifici. Vi stiamo implorando di essere specifici in modo da potervi ritenere responsabili … Anche se è difficile, andate avanti e implementate le politiche, perché questa è letteralmente vita o morte.”

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