Nella NBA, l’inganno è un protocollo standard. I giocatori cambiano velocità, passando dal veloce al lento e poi di nuovo alla loro marcia più veloce. Usano i loro occhi per impostare passaggi no-look. Vanno dietro la schiena con un palleggio in rotazioni e finte per gettare i difensori fuori equilibrio. Fanno flop per ingannare gli arbitri. Iniziano un movimento di corsa attraverso uno schermo prima di ruotare dall’altra parte. È tutto un mezzo per fingere il disordine, una strategia militare vecchia di millenni.

Il gioco è sempre in evoluzione, e ci saranno sempre nuovi modi di usare la saggezza convenzionale del gioco contro un avversario. Ma se la radice dell’inganno è fare qualcosa che qualcuno non si aspetterebbe da te, allora perché la NBA non ha abbracciato la difesa a zona?

A novembre, i Rockets stavano strozzando i Nets con 21 punti nel primo quarto. Era una performance non diversa dalla maggior parte delle altre notti per Houston, che ha registrato una delle più grandi stagioni offensive nella storia. Sembrava un’altra sconfitta per Brooklyn. E lo è stato. Hanno perso 117-103. Ma qualcosa di interessante è successo verso la fine del primo quarto. Brooklyn è passata dalla sua difesa standard a uomo a una zona 3-2, una mossa insolita contro una squadra così felice del tiro come i Rockets.

Le squadre non usano la zona soprattutto perché la maggior parte degli attacchi moderni sono costruiti intorno al tiro e al movimento della palla, che può fermare lo schema morto nelle sue tracce. Una difesa a zona richiede che i giocatori difendano un’area del campo e sorveglino l’avversario solo quando questo si trova nella sua area designata. Quando la palla passa da un lato all’altro del campo, i difensori perimetrali si spostano verso il lato con la palla. Nel frattempo, le ali e i grandi formano la linea posteriore della zona e proteggono la vernice e gli angoli. Muovendo la palla da un lato all’altro del pavimento, con la penetrazione del palleggio e diversi passaggi nitidi, si può scuotere una zona come una palla di neve e aprire facilmente un tiratore. È più facile per l’attacco fare dei buchi nelle zone, dove le lacune sono inerenti allo schema, che con una difesa uomo a uomo coesa.

Si potrebbe pensare che una squadra come i Rockets, che prende e fa più canestri di qualsiasi altra squadra nella storia, sia l’ultima contro cui si vorrebbe usare una zona. Ma i Nets l’hanno fatto comunque: dovevano fare qualcosa per darsi una possibilità. “Ci ho sempre pensato, ma non ho mai avuto il coraggio come nuovo allenatore: Amico, mi piacerebbe giocare a zona. Nessuno lo fa. Perché non posso? So che Don Nelson lo ha fatto, Rick Carlisle lo fa, quei ragazzi che hanno una certa credibilità in questa lega”, ha detto ai giornalisti l’allenatore dei Nets Kenny Atkinson. “L’abbiamo buttato fuori in un timeout. Abbiamo ottenuto una sosta. Se avessero segnato probabilmente non avremmo più giocato. Abbiamo ottenuto un arresto e abbiamo continuato a giocare.”

La zona ha improbabilmente bloccato l’attacco dei Rockets e ha cambiato il loro modo di giocare. Houston ha eseguito meno pick-and-roll, il che significa che James Harden non è stato messo in isolamenti, che hanno devastato gli avversari in questa stagione – il barba sta avendo uno dei più grandi iso-scoring e iso-playmaking stagioni mai. Harden non si muoveva nella corsia con Clint Capela che rombava al suo fianco; le schiacciate a pallonetto sono scomparse, così come i passaggi di kickout per i 3 punti. Invece, i Rockets hanno passato la palla più spesso intorno al perimetro, alla ricerca di 3s. Contro i Nets, hanno registrato 2,8 passaggi per possesso, un aumento dai 2,3 passaggi per possesso che hanno fatto nel resto della stagione, secondo i dati calcolati utilizzando una combinazione di statistiche da NBA.com e Synergy. Semplicemente non sembravano gli stessi.

Questo non è come il basket dei Rockets. Hanno finito per ottenere un aspetto solido con un Eric Gordon spot-up 3, ma il processo di trovare quel tiro li ha portati fuori dalla loro zona di comfort. Houston gioca a un ritmo lento e deliberato, esegue pick-and-roll su quasi ogni possesso e passa la palla meno di tutte le squadre della NBA (Oklahoma City), tranne una. Ma hanno palleggiato meno e passato di più contro Brooklyn. I maledetti Nets hanno fatto sì che i maledetti Rockets cambiassero totalmente il loro stile caratteristico semplicemente eseguendo una zona. “Forse in una partita come questa, scopri qualcosa”, ha detto Atkinson ai giornalisti. “Forse è una strategia che possiamo usare in futuro”.

I Nets hanno tagliato il vantaggio a quattro, ma non è stato molto tempo dopo che Houston ha iniziato a prendere la zona a parte alimentando Capela e lasciandolo fare giochi quando la difesa è crollata o inviando tagliatori nella corsia. I Rockets hanno anche eseguito il loro pick-and-roll comunque. Dopo che l’NBA ha eliminato la regola della difesa illegale nel 2001, la moderna difesa a uomo ha preso i concetti di zona avendo difensori weakside che aiutano fuori dalla palla, il che la rende più simile a un ibrido. Non è che i principi difensivi contro un pick-and-roll non siano simili. Ma il fatto che le reti – una squadra che manca di personale difensivo d’elite e raramente aveva praticato la zona fino a quando ha disperatamente tirato fuori la strategia alla fine del primo trimestre – potrebbe forzare l’attacco più letale nella NBA a cambiare il suo stile di gioco, anche per un incantesimo, ha parlato volumi.

I Rockets potrebbero essere meglio preparati per una difesa a zona nei playoff. Il lungo programma dei playoff dà tempo al coaching staff di fare gli aggiustamenti necessari da partita a partita. E con quel tempo, i razzi potrebbero progettare giochi che possono prendere a parte una zona. Certamente hanno il personale per farlo. Un assistente allenatore NBA ha notato che non è una coincidenza che la prominenza della zona si deteriora come il livello di concorrenza aumenta. È un pilastro a livello giovanile e liceale, scende precipitosamente nella NCAA, poi cade quasi completamente fuori dalla mappa nella NBA. Maggiore è il livello di talento, più difficile è giocare a zona. I giocatori dell’associazione hanno così tanta velocità, atletismo e abilità che vengono valorizzati in sistemi che enfatizzano il tiro e le distanze; utilizzare una zona contro i migliori giocatori del mondo presenta un rischio monumentale.

Ma per le squadre con le probabilità impilate contro di loro, vale la pena provare una zona: La strategia è stata una delle più grandi caratteristiche della corsa scioccante campionato di Dallas nel 2011 che è andato attraverso i Blazers, Lakers, Thunder, e gli Heat di LeBron James.

Nessuna squadra ha usato zona in questo decennio più frequentemente di Mavs. Uno dei principali architetti della loro zona 2-3 era Dwane Casey, che era un assistente di Dallas dal 2008 al 2011 prima di essere assunto da Toronto. Casey sarebbe stringere il pugno per segnalare ai giocatori di eseguire la zona, di solito dopo fatto canestri, anche se a volte dopo le miss. Non ha dato agli avversari il tempo di adattarsi mentalmente o fisicamente, e se anche hanno fatto, i Mavs potrebbe essere indietro in uomo-uomo il seguente possesso. È come un lanciatore di baseball che usa palle di rottura come palle curve e slider per tenere il battitore fuori equilibrio piuttosto che lanciare fastball dopo fastball.

Gli Heat erano pesantemente favoriti per battere i Mavericks prima di quella finale; il modo in cui la zona ha scombussolato l’attacco di Miami è una delle ragioni che Dallas è venuto fuori con l’upset. I Mavs hanno usato l’inganno per capovolgere la serie contro gli Heat. E la zona è stata utilizzata in altre serie. I Suns e Spurs implementato in serie di playoff nei primi anni 2010, e i Celtics utilizzato negli ultimi anni come un mezzo per nascondere Isaiah Thomas. Ma negli ultimi anni, l’uso della zona è sceso drasticamente. Anche se 28 squadre hanno eseguito zona per almeno un gioco questa stagione, solo sei hanno fatto per oltre 25 possessi e solo i Mavericks hanno per oltre 100 (e che rappresenta solo il 3,2 per cento dei loro giochi). In confronto, una media di 18 squadre tra le stagioni 2009-10 e 2012-13 usato zona oltre 100 volte per tutta la stagione, rispetto a una media di quattro nelle ultime cinque stagioni.

Non è completamente andato. Dal 23 marzo, gli Spurs e i Celtics, guidati da due dei migliori head coach della lega, hanno mescolato la difesa a zona 2-3 per un tratto esteso su un totale di cinque partite separate. Gli Spurs prima girato alla zona mentre giù 12 ai Bucks per aprire il secondo trimestre prima di fermarsi nel terzo, e poi hanno usato zona quando trailing da 22 entrando quarto trimestre contro i maghi. Boston è passata alla zona nel secondo tempo per chiudere una partita contro i Jazz, e poi di nuovo alla fine del quarto quarto contro i Raptors. I Celtics hanno anche mostrato ai Bucks un’altra zona martedì sera, cospargendola alla fine del primo e del quarto quarto, e all’inizio del secondo.

Per quello che vale (e non vale molto), gli Spurs hanno perso entrambe le partite in cui sono andati a zona; i Celtics sono andati 2-1, con la loro perdita contro i Bucks venuta in una partita in cui il giocatore a due vie Kadeem Allen era la point guard titolare. Le piccole rughe zona Gregg Popovich e Brad Stevens introdotto sentire come piccole sessioni di ricerca e sviluppo in preparazione per i playoff. La zona di Pop ha contribuito ad attirare i Bucks in un difficile jumper midrange di Thon Maker – non un tiro ideale per i Bucks:

Durante tutti e cinque i casi, l’avversario è stato bloccato, almeno per un po’ di tempo. Con Pop che aveva già concesso la partita contro i Wizards, ha implementato una zona per tutto il quarto quarto, in gran parte contro la seconda unità di Washington – gli Spurs sono stati in grado di forzare i turnover e creare alcune opportunità di transizione nel processo. Dopo aver sostituito il personale che potrebbe spaziare il pavimento, i Bucks hanno usato la loro dimensione e atletismo per attaccare la vernice, poi calciare fuori passa per 3s contro i difensori di San Antonio. Il risultato è stato simile per i Celtics martedì, come Milwaukee è stato in grado di arrivare alla corsia e trovare tiratori aperti.

Utah era inizialmente perplesso dalla zona, come i Jazz sono nella clip sopra. Alla fine hanno fatto aggiustamenti facendo passaggi più decisivi e migliorando il loro movimento di palla, ma Boston è tornato alla zona in ritardo nel gioco, e li ha tenuti a soli due punti negli ultimi 2:25. Era come se i Jazz avessero dimenticato ciò che aveva funzionato durante il primo stint.

Forse l’uso più interessante della zona è venuto da Boston nella sua partita contro i Raptors. Mentre conduceva 97-94 a cinque minuti dalla fine del quarto, sono andati a zona per cinque possessi consecutivi e hanno aumentato il loro vantaggio prima di passare di nuovo a uomo a uomo. In quel breve tratto, i Raptors girato la palla tre volte e colpito solo un colpo (un miracolo angolo 3 fuori uno schermo di Kyle Lowry). L’attacco di Toronto è stato efficacemente neutralizzato.

Frontato con la zona, i Raptors potrebbero a malapena ottenere la palla nella vernice; in circostanze normali, generalmente ottenere al bordo a volontà, segnando 43,3 per cento dei loro punti nella vernice questa stagione, che si colloca 11 ° nella NBA. Molto come i Rockets, i Raptors sono stati costretti a giocare in modo diverso. Boston è andato rapidamente via dalla zona e chiuso il gioco con il suo schema regolare, ma che breve corsa era tutto ciò che serve per garantire il suo vantaggio di fine partita. Non c’era più tempo per Casey o i Raptors per fare aggiustamenti.

Dalle conversazioni con persone che vanno dai dirigenti NBA agli allenatori ai coordinatori video, la tendenza comune è che i capi allenatori sono esitanti ad eseguire la zona perché non la praticano. La difesa a zona richiede una serie di regole che sono difficili da impegnare in ogni possesso, quindi c’è meno spazio per gli errori. Una mancanza di comunicazione e una rotazione mancata possono risultare in un layup aperto. I giocatori non hanno la stessa disciplina di quando giocano a uomo, e anche se sono allenati, i benefici possono non essere così significativi come il tempo dedicato alla pratica delle giocate o alla preparazione della situazione.

La zona non diventerà mai una difesa primaria per le squadre NBA a causa della natura della lega, ma può essere usata per cambiare il flusso di un possesso, e quindi, rompere il ritmo di una squadra. Ogni gioco conta nella postseason, e anche una manciata di possessi a zona di successo in soli due minuti potrebbe fare la differenza tra una vittoria o una sconfitta. Per le squadre che hanno bisogno di aumentare il loro profilo di rischio per avere una chance contro i favoriti, sembra almeno una strategia plausibile da impiegare.