Walter Elias Disney
Fondatore di Walt Disney Co.
Fondato: 1923

“If you can dream it, you can do it.”-Walter Elias Disney

Poche persone hanno avuto un impatto maggiore di Walter Elias Disney sull’industria dell’intrattenimento e sulla cultura popolare del XX secolo. Le sue numerose innovazioni includono i primi cartoni animati con suono sincronizzato, il primo lungometraggio d’animazione e, naturalmente, il parco a tema. La sua creazione più famosa, Topolino, è un’icona culturale universalmente riconosciuta. E i suoi numerosi film che celebrano il trionfo del piccolo uomo e il fascino semplice della vita di provincia hanno catturato l’immaginazione e alimentato i sogni di sei generazioni. Ma mentre la salubrità e il sentimentalismo nostalgico erano i marchi di fabbrica di Disney, le forze che hanno plasmato questo magnate del cinema anticonformista e il suo impero erano molto più oscure e complesse.

L’infanzia di Walt Disney era tutt’altro che idilliaca. Suo padre era un severo disciplinatore che non pensava a niente di prendere un interruttore a Walt e suo fratello Roy per amministrare le percosse “correttive” che divennero parte della loro routine quotidiana. Il giovane Walt trovò una via di fuga dalla brutalità del padre attraverso il disegno. Con penna e inchiostro, creava il suo piccolo mondo fantastico dove la vita era sempre bella, la gente era sempre felice e, soprattutto, lui aveva sempre il controllo. La prima guerra mondiale fornì a Disney un altro mezzo di fuga. All’età di 16 anni, si unì al Corpo di Ambulanza della Croce Rossa e fu inviato in Francia.

Dopo la guerra, Disney si trasferì a Kansas City, Missouri, dove ha preso un lavoro con Film Ad Co. I principali prodotti dell’azienda erano pubblicità animate che venivano mostrate prima dei film. Disney aveva trovato la sua vocazione. Amava dare vita ai suoi disegni attraverso la magia dell’animazione. Pubblicità era meno soddisfacente, però, così ha convertito il suo garage in uno studio e, con attrezzature prese in prestito, ha iniziato a produrre i suoi cortometraggi, chiamato Laugh-O-Grams. Ma ha trovato difficile convincere i proprietari dei cinema locali a mostrarli. A corto di soldi, Disney rinunciò al suo appartamento e cominciò a vivere nel suo ufficio, sopravvivendo con fagioli freddi. Ma non servì a nulla.

Non fu fino a quando si trasferì a Los Angeles nel 1923 e collaborò con il suo scaltro e gentile fratello maggiore, Roy, che si prese cura degli affari per lui, che Walt cominciò a prosperare modestamente. Anche così, la sua prima creazione di successo commerciale, Oswald the Lucky Rabbit, gli fu rubata. Disney aveva incautamente permesso che il personaggio fosse protetto da copyright non sotto il suo nome, ma sotto il nome del suo distributore. Era un errore che Disney non avrebbe ripetuto. Negli anni successivi, si sarebbe guadagnato la reputazione di tenere sotto controllo le sue creazioni e di insistere sul controllo completo. (Nel 2006, l’amministratore delegato della Disney Robert Iger ri-acquistò i diritti di utilizzare Oswald the Lucky Rabitt nei videogiochi, magliette e altro merchandising in cambio di permettere il broadcaster di calcio Al Michaels di lasciare il suo contratto con ESPN per unirsi alla NBC Universal).

Cercando un sostituto per Oswald, Disney ha colpito l’idea di creare un nuovo personaggio dei cartoni animati basato su un mouse che aveva vissuto nel suo ufficio a Kansas City. Come Disney amava raccontare: “I topi si riunivano nel mio cestino dei rifiuti quando lavoravo fino a tarda notte.

Con l’aiuto di Roy e Ub Iwerks, un illustratore dei suoi giorni di pubblicità cinematografica, Disney diede forma al suo nuovo personaggio e nacque Topolino. Disney pubblicò due cartoni animati di Topolino, che ebbero un moderato successo. Ma la vera svolta arrivò nel 1928 con l’uscita di “Steamboat Willie”. Il primo cartone animato a includere una colonna sonora sincronizzata, “Steamboat Willie” fu un successo immediato. Il giorno dopo il suo debutto a Manhattan, Variety diede al cartone una recensione entusiastica, e il New York Times lo definì geniale.

Disney assunse una squadra di artisti e animatori, e i film di Topolino uscirono dallo studio. Disney continuò ad abbracciare le ultime tecniche, adottando il nuovo mezzo del Technicolor con la stessa prontezza con cui aveva adottato il suono. Mentre la Depressione attanagliava il resto del paese, lo studio Disney prosperava. I cartoni animati di Disney offrivano un’evasione in un momento in cui gli americani ne avevano più bisogno. Nel frattempo, mentre i suoi cortometraggi rastrellavano soldi, Disney stava pianificando un progetto più grande: un cartone animato a colori, con la musica.

Data la natura dispendiosa in termini di tempo dell’animazione, il progetto era costoso e rischioso. Ma quando “Biancaneve e i sette nani” uscì nel 1937, dimostrò di non essere affatto un rischio. Dopo tre anni di lavorazione, fu il primo lungometraggio d’animazione di Hollywood. In precedenza, il lavoro di Disney era stato uno spettacolo secondario; ora era l’evento principale. I critici si entusiasmarono per questa svolta artistica e il pubblico affollò i cinema. Disney ricevette persino un Academy Award speciale per il suo lavoro.

“Biancaneve” fu seguito da altri film d’animazione: “Pinocchio”, “Fantasia”, “Dumbo” e “Bambi”. Ognuno di essi divenne un classico e contribuì alla leggenda che stava crescendo intorno al suo creatore. Inoltre, Disney iniziò a fare documentari sulla natura e film live-action come “L’isola del tesoro” e “20.000 leghe sotto i mari”. Fu anche il primo capo dello studio di Hollywood ad abbracciare il nuovo mezzo televisivo, con “The Mickey Mouse Club” e “Walt Disney Presents”. Quest’ultimo, condotto da Disney stesso, divenne non solo un centro di profitto per la società, ma anche un motore promozionale per tutte le sue opere, tra cui il più grande successo di Disney, che doveva ancora venire.

Disney aveva a lungo sognato di creare un parco divertimenti basato sui suoi personaggi, ma aveva difficoltà a ottenere finanziamenti per il progetto. Infine, nei primi anni 1950, ha ipotecato la sua assicurazione sulla vita, le sue partecipazioni azionarie, casa e mobili per acquistare un aranceto vicino a Anaheim, in California, e finanziare la costruzione di un parco di divertimenti di 185 acri. Aperto nel 1955, Disneyland divenne rapidamente una delle attrazioni turistiche più popolari del mondo. Soprannominato “The Happiest Place on Earth”, Disneyland divenne la versione reale del mondo fantastico in cui Disney era fuggito in gioventù.

All’inizio degli anni ’60, Disney presiedeva un impero tentacolare di intrattenimento familiare, ma, insoddisfatto, comprò 27.000 acri vicino a Orlando, e presto un secondo regno magico, Walt Disney World, cominciò a sorgere sopra le paludi della Florida. Ma Disney non vide mai il suo sogno completato. Morì di cancro ai polmoni nel 1966, all’età di 65 anni.

Poco prima della sua morte, Disney disse: “Odio vedere immagini deprimenti.So che la vita non è così, e non voglio che qualcuno mi dica che lo è”. Chiaramente milioni di suoi fan erano d’accordo, e la loro adulazione lo ha reso una delle figure più popolari e influenti della cultura americana del dopoguerra. E mentre lo studio che ha fondato continua a sfornare film che portano la sua firma personale, la magia di Disney è sicuro di toccare la vita di molte altre generazioni a venire.”

Topo Mortimer?

In origine, Walter Elias Disney voleva chiamare il suo famoso mouse Mortimer. Ma sua moglie, Lillian, pensava che suonasse “troppo da femminuccia” e suggerì invece il nome Mickey. In quella che fu probabilmente una delle decisioni più intelligenti della sua vita, Disney scelse di seguire il consiglio della moglie.

Espansione dell’impero

Una delle ragioni per cui l’eredità di Walter Elias Disney ha resistito è la sua straordinaria capacità di gestione. Disney è stato il pioniere del branding, dell’allungamento del marchio e del merchandising. Oltre ad essere il primo lungometraggio d’animazione, “Biancaneve e i sette nani” fu anche il primo film ad avere una campagna completa di merchandising quando uscì. Walt Disney Co. è ora una macchina da merchandising, con quasi il 25% delle sue entrate provenienti da prodotti di consumo.

Oltre al merchandising, Disney è diventata uno dei più grandi imperi mediatici del mondo grazie alle sue espansioni e acquisizioni negli ultimi decenni. Per capitalizzare la crescita della televisione via cavo, Disney ha lanciato Disney Channel nel 1983, che è diventata una delle reti più seguite dai bambini di tutto il mondo. Nel 1995, l’azienda ha acquisito Cap Cities, la holding per ABC e ESPN, rendendo Disney uno degli attori più potenti e influenti nello sport professionale. Disney ha acquisito lo studio di animazione Pixar nel 2006 con 7,4 miliardi di dollari in azioni, aumentando notevolmente la sua portata nel mercato dei bambini. L’azienda ha anche acquistato Marvel Entertainment nel 2009, prevedendo il valore della proprietà intellettuale dei supereroi dell’azienda per creare film di successo estivi. Nel 2012, l’azienda ha acquistato la Lucasfilm, diventando i padroni dell’universo di Star Wars. E infine, nel 2019, la società ha lanciato Disney Plus, già uno dei servizi di streaming più popolari al mondo, grazie al suo massiccio inventario di intrattenimento, che ora include l’intera libreria della 21st Century Fox.