Why Your Memory Sucks, and What You Can Do About It

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La memoria umana è tanto affascinante quanto fallibile. Puoi perdere anni di lezioni di spagnolo, ma puoi ancora recitare la scena iniziale di Goodfellas. Ti ricordi cosa indossavi al matrimonio del tuo migliore amico, ma non riesci a ricordare cosa indossavi mercoledì scorso. Sei certo di aver ottenuto 730 Verbal al tuo SATs, ma i tuoi punteggi reali dicono il contrario.

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La scienza sta ancora scoprendo tutti i tipi di cose nuove sul nostro cervello e sulla memoria. Quello che sappiamo è che molte persone lottano per ricordare le cose, e in molti modi diversi. Forse si dimentica sempre qualche oggetto al negozio di alimentari, o di ritirare la biancheria in tintoria sulla strada di casa. Peggio, forse non riesci a ricordare bene gli eventi della tua infanzia, o ricordi un evento del college in modo diverso da un amico. Quindi, diamo un’occhiata a ciò che sta realmente accadendo nel tuo cervello, e poi vediamo se possiamo effettivamente fare qualcosa per migliorare la tua memoria.

Perché la tua memoria è terribile

La memoria di tutti è diversa, ma nessuno di noi ha una memoria perfetta. Infatti, anche se pensate che la vostra memoria sia perfetta, è probabile che non lo sia. Per capire come funziona, abbiamo bisogno di guardare alcune cose diverse, a partire da come ricordiamo qualcosa per cominciare.

Perché ricordate quello che ricordate

La memoria umana è complicata. Considerate come ricordate le immagini visive: Sembra semplice: vedi qualcosa e la ricordi. Ma come sottolinea Scientific American, è più complesso di così:

I ricordi delle immagini visive (ad esempio, i piatti della cena) sono immagazzinati in quella che viene chiamata memoria visiva. Le nostre menti usano la memoria visiva per eseguire anche i calcoli più semplici; dal ricordare il volto di qualcuno che abbiamo appena incontrato, al ricordare che ora era l’ultima volta che abbiamo controllato…

I ricordi come quello che hai mangiato a cena sono memorizzati nella memoria visiva a breve termine – in particolare, in un tipo di memoria a breve termine spesso chiamata “memoria di lavoro visiva”. La memoria di lavoro visiva è dove le immagini visive vengono temporaneamente memorizzate mentre la mente lavora ad altri compiti, come una lavagna bianca su cui le cose vengono brevemente scritte e poi cancellate.

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Quindi, cosa fa sì che quei ricordi restino in giro e non vengano cancellati da quella lavagna? Secondo uno studio del MIT, potrebbe essere semplicemente quanto è significativa un’immagine e se possiamo collegarla ad altre conoscenze. Se si può collegare quell’immagine a qualcos’altro, aumenta le possibilità di ricordarla in seguito. Come l’apprendimento, la memoria è tutta una questione di contesto. Questo è il motivo per cui, come sottolinea The Atlantic, il riconoscimento dei modelli è la chiave. Essenzialmente, più connessioni ha un nuovo ricordo con la conoscenza che hai, più è probabile che ricorderai quelle informazioni. Lo stesso processo di base sembra accadere con la maggior parte dei ricordi.

Sotto il cappuccio, tutti i tipi di cose stanno accadendo nel tuo cervello. How Stuff Works fa un buon lavoro di scomposizione:

Gli esperti ritengono che l’ippocampo, insieme ad un’altra parte del cervello chiamata corteccia frontale, sia responsabile dell’analisi di questi vari input sensoriali e di decidere se vale la pena ricordarli. Se lo sono, possono diventare parte della tua memoria a lungo termine… questi vari bit di informazioni vengono poi memorizzati in diverse parti del cervello. Il modo in cui questi bit e pezzi vengono successivamente identificati e recuperati per formare una memoria coesiva, tuttavia, non è ancora noto…

Per codificare correttamente un ricordo, è necessario prima prestare attenzione. Poiché non si può prestare attenzione a tutto per tutto il tempo, la maggior parte di ciò che si incontra ogni giorno viene semplicemente filtrata, e solo pochi stimoli passano nella consapevolezza cosciente… Quello che sappiamo è che il modo in cui si presta attenzione alle informazioni può essere il fattore più importante nella quantità di esse che effettivamente si ricordano.

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Il fatto è che stiamo ancora imparando molto sulla memoria umana. Perché ricordiamo certi dettagli piuttosto che altri è ancora un mistero.

I ricordi sono fallibili

Probabilmente non è un segreto per te che non puoi fidarti della tua memoria. Tutti noi abbiamo avuto momenti in cui abbiamo ricordato male un dettaglio, dimenticato qualcosa, o addirittura inventato dei dettagli completamente. La ragione è abbastanza semplice: la nostra memoria non è sempre affidabile perché si tratta di percezione.

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Le memorie vengono modificate da ogni genere di cose. La nostalgia gioca un ruolo nel modo in cui ricordiamo, e secondo Scientific American è sorprendentemente facile instillare falsi ricordi nelle persone. La cosa più scioccante, però, è quanto spesso ci sbagliamo sui dettagli. Per esempio, la testimonianza oculare è notoriamente inaffidabile, ma come sottolinea lo Smithsonian Magazine, la nostra memoria dei grandi eventi è costantemente imprecisa:

La maggior parte delle persone ha i cosiddetti ricordi flashbulb di dove si trovava e cosa stava facendo quando è successo qualcosa di importante: l’assassinio del presidente John F. Kennedy, per esempio, o l’esplosione dello space shuttle Challenger. (Sfortunatamente, le notizie incredibilmente terribili sembrano venire fuori dal nulla più spesso di quelle incredibilmente buone). Ma per quanto chiari e dettagliati siano questi ricordi, gli psicologi trovano che siano sorprendentemente imprecisi.

Nader, un neuroscienziato della McGill University di Montreal, dice che la sua memoria dell’attacco al World Trade Center gli ha giocato qualche scherzo. Ricorda di aver visto, l’11 settembre, il filmato televisivo del primo aereo che colpisce la torre nord del World Trade Center. Ma è stato sorpreso nell’apprendere che tali filmati sono andati in onda per la prima volta il giorno seguente. A quanto pare non era solo: uno studio del 2003 su 569 studenti universitari ha scoperto che il 73% condivideva questa percezione errata.

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Non sono solo gli eventi traumatici a far saltare i nostri ricordi. Uno studio su The Journal of the Association for Psychological Science sottolinea che il semplice richiamo dei ricordi li esalta e li distorce. Vale a dire, quando si ricorda qualcosa si sta attivamente cambiando. In parte questo ha molto a che fare con una grande varietà di pregiudizi di memoria che colorano i modi in cui ricordiamo. Dall’effetto di positività in cui tendiamo a ricordare il positivo sul negativo al bias egocentrico in cui ricordiamo noi stessi come migliori di quello che siamo, stiamo costantemente cambiando i ricordi in un modo che favorisce il modo in cui vediamo noi stessi. Il che significa che fidarsi della propria memoria non è sempre l’idea migliore.

Per esempio, uno studio pubblicato su The Journal of Experimental Psychology ha dimostrato che tendiamo a pensare che ricorderemo qualcosa di importante più di quanto lo faremo. Questo è essenzialmente quando non si scrive un’idea brillante perché è bene che non la si dimentichi mai, e poi si dimentica immediatamente cos’era. È successo ai migliori di noi, ed è perché siamo eccessivamente fiduciosi nella nostra capacità di ricordare.

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Purtroppo, come la maggior parte dei nostri pregiudizi, l’unico modo per contrastarli davvero è sapere che ci sono. Sapere che la tua memoria non è perfetta significa che farai più attenzione a quelle imperfezioni in futuro.

Cosa puoi fare per migliorare la tua memoria

Migliorare la tua memoria è possibile, ma nonostante quello che potrebbe dire la sezione di auto-aiuto della tua libreria locale, non si tratta solo di una serie di cerchi mentali che puoi saltare ogni giorno. Infatti, mentre ci sono certamente alcune tecniche provate per aiutarvi a trattenere le informazioni, migliorare la vostra memoria è una questione di stile di vita come qualsiasi altra cosa.

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Esercitarsi regolarmente

Sappiamo che l’attività fisica influisce sul cervello in una serie di modi positivi, e uno di questi è una spinta alla memoria.

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Il ruolo dell’attività fisica nella memoria è incredibilmente complesso. Gli studi pubblicati su Behavioral Neuroscience, The Journal of American Geriatrics Society, e The Journal of Aging Research, tra gli altri, suggeriscono che l’esercizio gioca un ruolo significativo nella memoria. Il New York Times rompe la ricerca attuale così:

Quello che tutte queste nuove ricerche suggeriscono, dice Teresa Liu-Ambrose, un professore associato nel Brain Research Center presso l’Università della British Columbia che ha supervisionato gli esperimenti con le donne anziane, è che per la salute del cervello più robusto, è probabilmente consigliabile incorporare sia l’allenamento aerobico che di resistenza. Sembra che ogni tipo di esercizio “mira selettivamente a diversi aspetti della cognizione”, dice, probabilmente innescando il rilascio di diverse proteine nel corpo e nel cervello…

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Oltre ad arginare semplicemente la perdita di memoria delle persone, dice, “abbiamo visto miglioramenti effettivi” – un risultato che, se stai esitando sull’esercizio oggi, vale la pena ricordare.

In sostanza, l’esercizio migliora le funzioni cognitive, e quando ciò accade migliora la nostra memoria e il recupero. Fondamentalmente, migliore è la forma del tuo cervello, maggiori sono le possibilità di ricordare qualcosa.

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Dormi bene

La maggior parte di noi ha già sentito che il sonno gioca un ruolo importante nella memoria, ma col passare del tempo stiamo imparando molto di più su come funziona. Il sonno e la memoria è un argomento intensamente studiato, ed è abbastanza chiaro che il sonno gioca un ruolo significativo nella formazione della memoria. Il sonno lo fa in due modi chiave. Parlando con NPR, Robert Stickgold della Harvard Medical School lo spiega così:

Bene, si scopre che probabilmente tutte le fasi del sonno sono coinvolte, ma sono coinvolte in modi diversi. E così quello che faremo classicamente è allenare i soggetti su qualche compito di memoria, e potrebbe essere una lista di parole, o potrebbe essere una sequenza di battitura. Quindi possono essere tipi molto diversi di problemi di memoria…

E quello che vediamo abbastanza costantemente è che quelli che hanno avuto la possibilità di dormire in realtà eseguono molto meglio dopo 12 ore rispetto a quelli che erano stati svegli…Così su un compito potrebbe essere la quantità di sonno profondo che si ottiene all’inizio della notte, e questo sarebbe il caso più per cose come la memoria verbale, che si vedrà che la quantità di miglioramento dei soggetti mostrano dopo il sonno dipenderà da quanto di quell’onda lenta, quel sonno profondo che ottengono, mentre in altri compiti potrebbe correlarsi con la quantità di sonno REM che ottengono.

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Fondamentalmente, certe fasi del sonno sono pensate per aiutare a formare diversi tipi di ricordi. Così, i ricordi dichiarativi (cose come fatti e conoscenze) sono potenziati dal sonno a onde lente (sonno profondo), mentre i ricordi impliciti (ricordi a lungo termine che non richiedono un pensiero cosciente, come andare in bicicletta o allacciarsi una scarpa) sono potenziati dal sonno REM. In sostanza, si pensa che migliore è il sonno che si ha ogni notte, migliore è la memoria.

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Il New York Times analizza l’importanza del sonno e della memoria in modo piuttosto chiaro:

Alcuni degli effetti più insidiosi di dormire troppo poco coinvolgono processi mentali come l’apprendimento, la memoria, il giudizio e la risoluzione dei problemi. Durante il sonno, nuovi percorsi di apprendimento e di memoria vengono codificati nel cervello, e un sonno adeguato è necessario perché questi percorsi funzionino in modo ottimale. Le persone che sono ben riposate sono meglio in grado di imparare un compito e hanno più probabilità di ricordare ciò che hanno imparato. Il declino cognitivo che così spesso accompagna l’invecchiamento può in parte derivare da un sonno cronicamente povero.

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Un buon riposo notturno può davvero migliorare la tua memoria a lungo termine. La buona notizia è che riavviare il tuo programma di sonno non è così difficile da fare. Se continui a farlo, la tua memoria dovrebbe rimanere forte.

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Prova queste tecniche di memorizzazione

In fondo, la tua memoria probabilmente non è così male come pensi. Ci vuole solo un po’ di manutenzione regolare e un po’ di allenamento per tenerla in forma. Non puoi magicamente migliorare la tua memoria studiando – se sei il tipo che dimentica le chiavi, probabilmente lo farai sempre. Detto questo, puoi impiegare alcune tecniche per aiutarti a conservare la memoria e, forse più importante, la tua percezione iniziale. Ne abbiamo parlato molto in passato, quindi ecco alcuni punti da cui iniziare:

  • Allena il tuo cervello come un campione di memoria USA: La nostra Melanie Pinola ha partecipato al campionato di memoria USA e condivide le sue tecniche, compresi diversi sistemi di memorizzazione.
  • Migliora la tua memoria con la tecnica chunking: La tecnica chunking usa il riconoscimento dei modelli di cui abbiamo parlato nella prima sezione per aiutarti a ricordare le cose. In termini più semplici, è come ricordare un numero di telefono usando le lettere sulla tastiera del telefono invece che solo i numeri.
  • Combina le informazioni con immagini bizzarre: Se hai bisogno di ricordare una certa serie di dettagli, spesso è più facile per noi farlo quando combiniamo quelle informazioni con qualcosa di folle. Quindi, se hai bisogno di ricordare il latte e le banane al supermercato, ricorda una banana gigante con un’accetta che insegue una mucca pronta a scoppiare di latte.
  • Usa un sistema mnemonico a pioli: Questo è un po’ complicato, ma un sistema di chiodini essenzialmente elenca gli articoli come una rima in modo che sia più facile da ricordare. Una volta che un elemento è inserito nella lista, di solito puoi ricordare quell’informazione in seguito.
  • Aumenta i tuoi poteri di osservazione e percezione: Ricorderai solo ciò che noti, quindi se vuoi migliorare le tue capacità di memoria una cosa che devi fare è prestare più attenzione a ciò che accade. Osserva il mondo da vicino, forma connessioni tra ciò che sta accadendo e ciò che sai. Ricorda, secondo una ricerca di The Journal of Neuroscience, più apprezziamo un ricordo, più è probabile che rimanga nei paraggi. Più vedi, più la tua memoria sarà accurata.
  • Fai un pisolino: Abbiamo già detto che dormire ha un impatto diretto sulla memoria, ma lo stesso vale per un pisolino veloce. Se puoi farne uno di nascosto durante il giorno, fallo. Un solido pisolino è uno strumento efficace per migliorare la memoria e la capacità di apprendimento. Se un pisolino non è possibile, è stato dimostrato che anche la meditazione funziona.
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La memoria è strana, e funziona in modi strani. È inaffidabile, ma dobbiamo comunque riporre la nostra fiducia in essa. La memoria è difficile da lavorare, ma è ancora malleabile e si possono forzare i ricordi nel cervello. La scienza sta ancora capendo esattamente cosa funziona meglio, ma per ora sembra che poche cose battano una buona notte di riposo e l’esercizio fisico.

Questa storia è stata originariamente pubblicata il 23/6/13 ed è stata aggiornata il 23/9/19 con nuove foto e per riflettere i link attuali.

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