Wilmington Ten, 10 attivisti per i diritti civili che furono ingiustamente condannati e incarcerati per quasi un decennio dopo una rivolta del 1971 a Wilmington, North Carolina, per la desegregazione scolastica. Erroneamente condannati per incendio doloso e cospirazione, i Dieci di Wilmington – otto studenti liceali afroamericani, un ministro afroamericano e un’assistente sociale donna bianca – furono vittime dell’agitazione razziale e politica durante l’era dei diritti civili in America.
I disordini razziali moderni di Wilmington iniziarono quando il reverendo Martin Luther King, Jr. annullò la sua visita per parlare alla scuola superiore per soli neri, Williston Senior High School, a Wilmington il 4 aprile 1968. Invece, rimase a Memphis, Tennessee, dove fu poi ucciso. Anche se il 5 aprile iniziò con proteste pacifiche contro l’assassinio di King da parte degli studenti afroamericani delle scuole superiori di Wilmington, i tre giorni seguenti furono pieni di violenti tumulti che terminarono solo quando 150 guardie nazionali occuparono la città.
Fino al 1969 Wilmington aveva tre scuole superiori: le bianche New Hanover e Hoggard e l’afroamericana Williston Senior High School. Anche se la decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1954 in Brown v. Board of Education aveva abbattuto la sentenza “separati ma uguali” di Plessy v. Ferguson (1896), molti consigli scolastici del Sud resistettero all’integrazione per oltre un decennio prima che fosse finalmente istituita. Quando la desegregazione arrivò nell’estate del 1969, gli studenti e gli insegnanti afroamericani furono riassegnati a New Hanover e Hoggard, mentre Williston fu chiusa (in seguito diventò una scuola media desegregata). La chiusura della Williston sbalordì la comunità afroamericana, che era molto orgogliosa della scuola, e l’improvvisa presenza di studenti afroamericani nelle scuole che prima erano tutte bianche portò risentimento da entrambe le parti. Gli studenti afroamericani che erano stati attivi nell’atletica e nei club a Williston furono esclusi da tali attività a New Hanover e Hoggard. Sbeffeggiamenti e attacchi sfociarono in risse, e la presenza della polizia fu costante. I disordini nelle scuole superiori si estesero a tutta la città e crebbero in tumulti e incendi dolosi, compreso l’incendio dell’edificio del consiglio scolastico.
Nel gennaio 1971 centinaia di studenti afroamericani boicottarono le scuole. Il pastore bianco della Gregory Congregational United Church of Christ, Eugene Templeton, offrì la sua chiesa integrata come luogo di ritrovo e alternativa scolastica. Il 1° febbraio 1971, la Commissione nazionale della Chiesa Unita di Cristo sulla Giustizia Razziale inviò il giovane reverendo Benjamin Chavis a Wilmington per organizzare e fornire una struttura agli studenti. Chavis tenne discorsi infuocati denunciando la segregazione e chiedendo giustizia sociale. Immagini di Chavis che parlava alla folla di afroamericani con i pugni alzati dominavano le notizie locali.
Presto arrivarono i membri di un gruppo suprematista bianco, The Rights of White People (ROWP), un affiliato del Ku Klux Klan. Pesantemente armato, il ROWP ha tenuto riunioni in stile Klan in un parco pubblico, aumentando la tensione. I manifestanti afroamericani marciarono ripetutamente verso il municipio, chiedendo un coprifuoco in tutta la città per fermare gli spari che i piloti della notte puntarono sulla Gregory Congregational. Il coprifuoco fu negato.
Il 6 febbraio 1971, Mike’s Grocery, un minimarket a poche centinaia di metri dalla Gregory Congregational, fu incendiato. La polizia e i vigili del fuoco che risposero furono accolti dal fuoco di un cecchino, che rispose uccidendo un adolescente afroamericano, il diciassettenne Steven Corbett, che era armato con una pistola. C’era la percezione che i cecchini fossero dentro o vicino alla chiesa. Il giorno dopo un uomo bianco con una pistola, Harvey Cumber, fu ucciso nel suo camion vicino alla chiesa da persone sconosciute. Circolavano voci di armi, dinamite e fabbricazione di bombe nella Gregory Congregational. Il sindaco Williams richiese l’assistenza della Guardia Nazionale e del Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms, e alla fine fu dichiarato il coprifuoco.
Entro marzo la polizia aveva compilato una lista di 16 persone sospettate di aver cospirato o partecipato all’incendio e alla sparatoria. Alla fine 10 furono arrestati e condannati per incendio doloso e cospirazione per aggredire il personale di emergenza, sulla base della testimonianza di tre adolescenti afroamericani. I Wilmington Ten – nove uomini afroamericani (Chavis, Willie Vereen, Wayne Moore, Marvin Patrick, William Wright, Reginald Epps, Connie Tindall, James McKoy e Jerry Jacobs) e un’assistente sociale bianca (Anne Sheppard Turner) furono condannati nel 1971. Tutti erano studenti di scuola superiore, tranne Chavis e Turner. La loro storia guadagnò l’attenzione internazionale quando Amnesty International pubblicizzò e protestò il loro status di prigionieri politici. Lo scrittore James Baldwin, l’ambasciatore americano alle Nazioni Unite Andrew Young e molti altri condannarono le loro condanne e le lunghe pene. Nel 1978 migliaia di manifestanti marciarono a Washington, D.C., chiedendo il rilascio dei dieci di Wilmington.
Il governatore del North Carolina James Hunt commutò le loro sentenze nel 1978 e, sebbene si rifiutò di concedere loro la grazia, i dieci di Wilmington furono tutti rilasciati nel 1979. Nel 1980 la Corte d’Appello del Quarto Circuito degli Stati Uniti annullò le condanne sulla base della cattiva condotta dell’avvocato Jay Stroud, che aveva istruito e corrotto i testimoni e alterato la dichiarazione scritta del testimone principale, Allan Hall. Anche tre testimoni chiave hanno ritrattato. Il 31 dicembre 2012, il governatore della Carolina del Nord Beverly Perdue ha graziato ufficialmente i dieci di Wilmington, dicendo che le loro sentenze erano “contaminate dal nudo razzismo”
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