Pechino, 10:30 del mattino, l’intero paese della Cina stava guardando Yao Ming contro Shaquille O’Neal. Non era più una partita di regular-season. Era un evento hyped della finale NBA. Il matchup di una lotta per il titolo dei pesi massimi, uno più grande della controversia mediatica, nel suo primo anno, Yao Ming era una realtà di 7 piedi e 5 nella NBA. Era diventato un fattore. Ora doveva essere una cosa personale per Shaquille O’Neal.

In campo, la gente si aspettava che Shaq desse il suo personale benvenuto a Yao. Era la prima occasione per Shaq di sfidare il prossimo grande uomo del gioco. Il primo incontro NBA tra il presente e il futuro della posizione di centro è stato terribilmente divertente da guardare.

Yao e Shaq si sono scambiati una stretta di mano e un breve abbraccio mentre camminavano sul campo.

Al primo possesso della partita, O’Neal ha abbassato la spalla e l’ha presa al rookie. Ma invece di punire il cerchio, Yao ha alterato il tiro, è stato accreditato con un blocco, e O’Neal ha mancato malamente. Si è ferito l’indice sinistro bloccando un tiro di O’Neal. Ha giocato duro e con abilità in un debutto impressionante contro il suo idolo.

Dall’altra parte, Yao ha preso un passaggio dal profondo della corsia e ha buttato giù un tiro ad uncino sopra Shaq.

Yao ha costantemente battuto Shaq nel suo punto preferito sul pavimento. È stato in grado di togliere la palla dalle mani di Shaq costringendolo fuori dal pitturato.

Più o meno lo stesso per i minuti successivi, altri due blocchi contro Shaq, e Yao ha buttato giù un turnaround da 10 piedi e ha battuto O’Neal per un layup.

Yao aveva il suo gioco fluido. A sei minuti dall’inizio della partita, Yao era decisamente in vantaggio con 6 punti contro gli zero di Shaq. Ma questo non è durato a lungo. Yao ha fatto tre dei suoi primi quattro tiri, ma ha mancato i successivi sette.

In cambio, Shaq arrabbiato ha fatto pagare un prezzo a Yao, facendosi maltrattare mentre cercava di bloccare una delle schiacciate di O’Neal. Perché Shaq ha stabilito una posizione profonda nel post, notoriamente noto con mosse di potenza e indossando gli avversari, Una schiacciata enorme, turnaround bank shot, entro il primo trimestre è finito, Lakers erano in controllo.

Ma Lakers ha deciso di andare via da Shaq quando è tornato il gioco nel 2 ° trimestre. Né Yao né Shaq hanno fatto molto verso l’intervallo. Shaq ha avuto i suoi 11 punti nel primo tempo, Yao con 6.

Yao ha continuato a lottare contro Shaq, non poteva guadagnare una posizione solida in attacco, e questo ha fatto male ai Rockets. Yao non è stato in grado di spostare Shaq all’esterno, e Shaq era abbastanza mobile da disturbare la tattica di Houston a metà campo.

Ma ha anche ammaccato O’Neal nel pitturato per un fadeaway, e la prossima volta che Shaq ha avuto la palla, è stato chiamato per un fallo offensivo per aver colpito Yao.

Yao potrebbe non aver segnato, ma ha fatto piccole cose per aiutare i Rockets a balzare in testa dopo tre quarti. Yao ha limitato Shaq a due punti e due rimbalzi mentre i Rockets hanno preso un vantaggio di 71-69.

Yao non avrebbe più segnato fino alla fine del quarto periodo, ma è rimasto un fattore. Tutti i suoi rimbalzi sono arrivati dopo l’intervallo, e la maggior parte dei suoi sei blocchi sono arrivati contro Shaq.

Nel 4° quarto, O’Neal si è messo in moto e ha segnato un paio di canestri sopra il centro di riserva Kelvin Cato, Yao è tornato con quasi 8 minuti rimanenti e il punteggio pareggiato 77-77.

Shaq colpì un difficile tiro a giro dalla linea di fondo su Yao per dare ai Lakers un vantaggio di due punti.

Dopo aver costretto Yao a sbagliare, Shaq mostrò un grande gioco di gambe con un layup due minuti dopo. È diventato una forza a rimbalzo afferrando un rimbalzo offensivo che ha portato al canestro di Derek Fisher, un rimbalzo difensivo che ha portato al canestro di Kobe e un altro rimbalzo offensivo nel minuto finale.

Ma Yao ha impostato un grande schermo che ha aperto Steve Francis per un game-tying 3 pointer per mandare la partita oltre il tempo.

Shaq ha quasi dato la vittoria ai Lakers alla fine del regolamento, ma il suo putback è arrivato appena dopo la sirena finale. Ha segnato 10 nel tempo supplementare, tra cui una schiacciata viziosa su Yao, ma diverse chiamate sospette hanno giocato una parte importante nel risultato. Ha consegnato due schiacciate, un difficile tiro inverso per tenere i Lakers vicini.

Un discutibile fallo in flagrante di Shaq contro Steve Francis, che ne ha segnati 44 nella stessa notte, e un tecnico contro Phil Jackson, hanno aiutato i Rockets a spingere fino a un vantaggio di 102-98 verso il minuto finale.

Yao Ming ha bloccato i primi tre tiri di Shaq, ha alterato il tentativo di Kobe Bryant alla fine del regolamento, e ha schiacciato a 10,2 secondi dalla fine del tempo supplementare per il più grande canestro della notte. La battaglia dei giganti è stata all’altezza dell’hype.

O’Neal ha avuto la sua migliore battaglia in post basso dai tempi di Alonzo Mourning quando era in salute.

Yao Ming, una delle poche persone al mondo che può guardare Shaq dall’alto in basso, non ha vinto la battaglia statistica, ma il rookie dei Rockets ha vinto il suo rispetto, e la sua squadra ha vinto la battaglia.

Dopo un inizio lento, O’Neal ha finito con 31 punti e 13 rimbalzi. Yao, otto anni più giovane e quattro pollici più alto di lui, afferrò dieci tavole e segnò dieci boards, compresa una schiacciata incontestata a 10,2 secondi dalla fine.

Ma prima di tutto questo, nel giugno 2002, un’intervista fu trasmessa in tv. Apparentemente, Shaq stava prendendo in giro la lingua cinese. Gli fu chiesto che Yao stava venendo per lui, e Shaq si arrabbiò, “Alright, let’s see, okay..”

Ha scherzato in un modo molto americano, ricordate tutti quei film di Kung Fu? Quando i doppiatori inglesi non erano sincronizzati? La gente ci scherzava sempre sopra.

A volte, Shaq cerca di fare il comico. A volte dice buone battute, altre volte cattive. Si è scusato con Yao e con il popolo cinese dopo quell’incidente.

I Lakers, nel frattempo, avevano ricevuto diverse telefonate riguardo alle parole di Shaq su Yao. O’Neal ha insistito che il suo riferimento a Yao era inteso come uno scherzo, non una stroncatura.

“Dire che sono razzista contro gli asiatici è una follia, probabilmente è qualcuno che cerca di creare problemi, sono un idiota burlone.”

E Yao l’ha presa come niente; era il più grande fan di Shaq, “Credo che stesse scherzando con quello che ha detto.”

Anni dopo, Shaq ha firmato un contratto per le scarpe da ginnastica con Li Ning, una società cinese, e visita la Cina quasi ogni anno, ha accordi commerciali.

Yao e Shaq si sono conosciuti, Yao poteva parlare inglese e anche fare battute, quando un giornalista ha chiesto se Shaq fosse grasso, “Penso che abbia un sacco di carne, sui gomiti”

Non c’era animosità. Shaq si è persino congratulato con Yao quando lo ha superato nella votazione All-Star del 2003. Ha detto ai media cinesi “Dui boochee” in mandarino, “Mi dispiace”, per il suo scherzo Kung fu.

Shaq ha schiacciato sopra i centri NBA per più di un decennio, e avrebbe cercato di fare una dichiarazione contro Yao Ming. Non aveva bisogno di superare Yao per consolidare la sua posizione nel gioco. Tutti sapevano chi era Shaq, dall’America, all’Africa, alla Cina.

Ma tra l’ottobre 2002 e il gennaio 2003, Yao Ming ha fatto grandi passi avanti, in mezza stagione. Yao non si sarebbe mai aspettato di avere successo dai giocatori NBA, dagli allenatori, dai proprietari quando è arrivato. Riportiamo il percorso di Yao fino ad affrontare Shaq per la prima volta, in ordine cronologico.

• 26 giugno 2002 – I Rockets scelgono Yao come prima scelta assoluta, Mark Cuban si fa beffe delle voci secondo cui avrebbe offerto Michael Finley per Yao: “Non credo sia bravo quanto Shawn Bradley in questo momento.”
• 30 ottobre 2002 – Yao fa il suo debutto in NBA nell’esordio a Indiana e non segna in 11 minuti.
• 15 novembre – Nella sua settima partita, Yao raggiunge per la prima volta la doppia cifra, segnandone dieci contro Phoenix.
• 17 novembre – Yao ne fa 20 contro i Lakers, ma Shaq non gioca.
• 19 novembre – Charles Barkley di TNT Inside The NBA, che ha insistito per tutta la stagione che Yao non segnerà 20 punti in una partita, è costretto a baciare un asino che Kenny Smith porta in studio.
• 3 dicembre – Yao ha 27 punti e 18 rimbalzi contro gli Spurs.

E il duello nel gennaio 2003 con Shaq.

Yao, con doti così evidenti, intangibili, gran lavoratore, che impara in fretta, e una meravigliosa sensazione del gioco, era già paragonato a grandi di tutti i tempi come Divac e Sabonis.

Bel compleanno, Yao Ming. Questa mossa è ancora brutta ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, forse il miglior centro degli ultimi 20 anni, si è misurato con i migliori della sua epoca, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing e Alonzo Mourning. L’unico test di Yao in un’epoca di power forward che si fingevano centri era O’Neal.

Giudicando dalle sue dimensioni, 7 piedi-6 e 296 libbre, Yao era l’unico giocatore adatto a sfidare Shaq. O’Neal e Yao avrebbero potuto incontrarsi due mesi fa allo Stapes, se non fosse stato per l’alluce riparato chirurgicamente di Shaq, che lo teneva in abiti civili.

Dopo la loro battaglia, Shaq ha elogiato il suo gioco: “Ha tutti gli strumenti, sa tirare, palleggiare, sa giocare, non è uno sprovveduto, sarà l’Uomo tra qualche anno”

Yao Ming ha persino mandato una cartolina di Natale a Shaq nel dicembre 2002, e lo ha invitato a casa sua. A quanto pare, il rapporto tra Shaq e Yao stava crescendo.

Il padre di Shaq, Philipp Harrison, ha guidato tutta la notte dalla Florida per assistere alla prima partita di Shaq e Yao. Arrivò a Houston e all’allenamento dei Rocket più tardi quella mattina, e presentò a Yao una cartolina di Natale, Yao la autografò.

Shaq disse: “Lascia che ti dica una cosa, Yao è mio fratello. Io sono suo fratello. Punto.”

Una volta avversari, ora amici, condividendo la stessa classe della hall of fame del basket, e il rispetto reciproco assolutamente lì. Il mio momento preferito di Shaq e Yao non è un momento di basket. È quando Shaq ha aiutato Yao a indossare la sua giacca della Hall of Fame.

Shaq è intervenuto & aiutando Yao Ming a mettersi la giacca della Hall of Fame, visto che nessun altro era abbastanza alto? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Non ci sarà mai un altro Shaq, e a quanto pare, nemmeno un altro centro di 7 piedi e 5 super-abilità come Yao Ming.

Quando @YaoMing bloccò i primi 3 tiri di @SHAQ nel primo incontro.
Il defunto Phillip Harrison legge la cartolina di Natale che Yao mandò a Shaq: “Caro signor O’Neal, grazie per l’incoraggiamento. Sei il mio giocatore n. 1. Sii come SHAQ. – Yao Ming”
È stato l’inizio di un’amicizia da Hall of Fame. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019