Raramente un dono arriva senza un prezzo. Gran parte del cibo che mangiamo può essere tossico per noi, a seconda di quanto ne consumiamo, di come combiniamo certi alimenti e di chi siamo, geneticamente parlando.

Mangia troppo mais non arricchito? Ti viene la pellagra. Mischiate i funghi a cappello d’inchiostro con l’alcool? Preparati a un caso di intossicazione alimentare. Sei di origine asiatica? È probabile che tu non riesca a digerire il latte.

Proprio come la felce Bracken, i fagioli cicerchia e, in una certa misura, i daylilies, lo zenzero selvatico è un’arma a doppio taglio.

Sto parlando dello zenzero selvatico nordamericano: Orientale, che è Asarum canadense, e occidentale, A. caudatum. Nessuno dei due è strettamente legato allo zenzero che si trova in negozio, ma entrambi sono profondamente aromatici e hanno un odore molto simile allo zenzero comprato in negozio. Il loro sapore è molto più sottile e un po’ più pepato dello zenzero normale. Entrambi sono stati usati per secoli dai nativi americani, e abbastanza costantemente dagli americani di estrazione europea a partire dal 1600.

Le piante affini hanno un ruolo importante nella medicina tradizionale cinese, e qui sta il problema. Nel 1992, un’orribile epidemia di insufficienza renale è scoppiata in Belgio. Più di 100 persone hanno sofferto di tutto, da danni minori ai reni fino all’insufficienza renale totale. Tre morirono.

Gli investigatori medici rintracciarono la causa: Pillole dietetiche caricate con un parente botanico del nostro zenzero, un’erba cinese conosciuta come Aristolochia fangchi. Il colpevole in questa erba è una sostanza nota come acido aristolochico, o AA. E si scopre che tutti i tipi di erbe cinesi contengono AA.

Perché erano in pillole dietetiche? Tradizionalmente, molte di queste erbe sono anche diuretici – e i diuretici ti fanno fare molta pipì, che a sua volta ti aiuta a perdere acqua. I diuretici sono in molti prodotti dietetici per dare alla gente l’illusione di risultati veloci.

Come succede, i nostri zenzeri possono anche contenere quantità significative di AA. In uno studio, alcuni Asarum canadense (nella foto sotto) contenevano lo 0,037% di AA in peso secco. Lo zenzero selvatico occidentale aveva livelli costantemente più bassi di AA, ma era comunque presente.

Ecco di nuovo. Ancora una volta, è l’effetto “il veleno è nella dose” che abbiamo già visto prima, soprattutto nella felce salvia. Gli studi che tentano di ricreare ciò che è successo ai belgi hanno alimentato ratti con circa 10 milligrammi di AA puro per chilogrammo del loro peso corporeo ogni giorno per 3-12 mesi. Questa era più o meno la quantità di AA puro che i belgi mangiavano. Dopo lo studio, tutti i ratti avevano gravi problemi ai reni.

Quindi non è in discussione che l’AA può causare gravi problemi di salute, e dato che lo zenzero selvatico contiene questa sostanza, è meglio non mangiarlo, giusto? Ma quanto è rilevante questo studio per la realtà? Molti studi danno ai ratti quantità irragionevoli di qualcosa, solo per indurre problemi di salute. È possibile ingerire una dose di AA puro simile a quella che i ratti hanno ottenuto mangiando zenzero selvatico?

Possibile, ma improbabile. A differenza del caso del sassofrasso, dove sarebbe quasi impossibile ingerire abbastanza safrolo per arrivare alle dosi tossiche date ai ratti in quegli studi, è effettivamente possibile mangiare abbastanza zenzero selvatico per avvicinarsi a questa zona di pericolo.

OK, per iniziare, assumiamo che tutti gli zenzeri selvatici del Nord America contengono lo 0,037% di AA puro in peso: Questo non è vero, poiché questo è stato il livello più alto testato dello zenzero selvatico orientale, e ricordate che lo zenzero selvatico occidentale aveva livelli più bassi. Ma per il bene di questo esercizio assumiamo il peggio. Quindi 2 once di zenzero selvatico, che è una manciata salutare, equivale a 56.699 milligrammi. Ciò significa che quelle 2 once contengono circa 21 milligrammi di AA puro.

Ora io peso 175 libbre, cioè 79 chili. Avrei bisogno di mangiare 790 mg di AA puro per arrivare alla dose giornaliera che ha dato ai ratti tutti quei problemi di salute, quindi dovrei mangiare circa 4 1/2 libbre di zenzero selvatico per arrivare a quella dose giornaliera. E ricordate che i ratti sono stati dati questa dose per 3-12 mesi. Non sono ancora sicuro che mangiare zenzero selvatico sia una grande idea, tuttavia.

Perché? Nella mia ricerca non sono stato in grado di determinare quanto sia “appiccicosa” questa roba AA, cioè, il corpo la elimina come altre tossine? O si bioaccumula per sempre? Se qualcuno può mostrarmi che il corpo elimina l’AA, mi sentirei molto meglio a mangiare un po’ di zenzero selvatico.

Ma prima che tu cancelli completamente lo zenzero selvatico, lascia che ti metta una chiave inglese nel tuo pensiero. Mangiare lo zenzero selvatico può essere una proposta rischiosa, ma questo non significa che non si può ancora godere.

Leggi la letteratura cinese su questo e sembra che tutte queste erbe che contengono AA in loro sono, per la maggior parte, non destinati ad essere mangiati affatto. No, sono destinate ad essere messe in infusione in un tè e bevute. Dopo si getta l’erba. Poiché i cinesi non sono stupidi, ulteriori ricerche fanno emergere questa importante chicca: L’acido aristolochico è appena solubile in acqua.

Questa, amici miei, è la chiave.

Il protocollo FDA per estrarre l’AA è di usare acido formico e metanolo. L’ultima volta che ho controllato, a nessuno piace mangiare il veleno che emanano le formiche del fuoco, e tutti voi distillatori là fuori (e sapete chi siete) noterete che il metanolo è quello che vi fa diventare ciechi. Tuttavia, il metanolo è abbastanza vicino all’alcol che tutti conosciamo e amiamo da far sembrare la mia idea di infondere lo zenzero selvatico con la vodka non così intelligente. Non sono sicuro di volere la massima estrazione di AA nel mio zenzero per un cocktail.

Un’altra idea che avevo – fare un aceto di zenzero selvatico – è stata anche scartata dalla scienza. Sembra che l’AA sia anche altamente solubile in acido acetico. Accidenti.

L’acqua è tua amica. Il Meridian Institute ha determinato empiricamente ciò che gli erboristi cinesi prescrivono da secoli: La macerazione delle varie erbe contenenti AA, nel caso dell’Istituto il nostro zenzero selvatico orientale, in acqua fino a 8 ore estrae solo l’1% degli AA che l’erba contiene. Uno per cento.

Per tornare al mio esempio con la manciata di 2 once di zenzero selvatico, anche assumendo che ha il più alto livello di AA che lo studio Schaneberg trovato, che significherebbe che avrei solo ingerire 0,21 milligrammi di AA se ho bevuto un tè infuso con tutto quello zenzero. A quel tasso, avrei bisogno di bere 3700 bicchieri di quel tè per eguagliare la quantità di AA che otterrei mangiando effettivamente lo zenzero.

Ora che posso vivere con. Questo è molto più vicino ai bassi livelli di rischio che si ottiene facendo la propria birra di radice da sassafras, che è quello di dire non molto alto.

Che cosa è il takeaway a tutto questo? Ecco le mie raccomandazioni:

• Non mettere in infusione lo zenzero selvatico in alcool o aceto
• Mangia lo zenzero selvatico a tuo rischio
• Goditi lo zenzero selvatico messo in infusione in acqua o in un prodotto a base di acqua con moderazione

Seguendo il mio stesso consiglio, ho fatto un gelato allo zenzero selvatico che era una bomba. Era anche il più basso contenuto di AA che potessi ottenere: Ho usato 2 once di zenzero selvatico occidentale, che, ricordate, è significativamente più basso in AA del suo cugino orientale, per fare un quarto di gelato. E non c’è modo che io possa mangiare un quarto di gelato in un giorno, o anche in una settimana. In termini di rischio, direi che lo zucchero e il grasso nel gelato sono un pericolo maggiore per la salute rispetto alla piccola quantità di AA presente.

Il punto fondamentale è che questa è una pianta con effetti potenti. È sia deliziosa, sia, mangiata in certi modi o in certe quantità, può essere mortale. Dovete decidere voi stessi se ne vale la pena.

Si può decidere se ne vale la pena.