(CNN) 研究者は、6600万年前にマダガスカルで恐竜や巨大ワニとともに暮らした「クレイジービースト」という初期の哺乳類の化石を明らかにした。 この哺乳類は、これまで知られていたどの哺乳類とも異なっており、現存する哺乳類も絶滅した哺乳類とも異なっている。

フクロネズミほどの大きさのこの哺乳類は、これまで一緒に見られたことのないような奇妙な特徴が混在していたのです。 マダガスカルのような島で孤立した状態で進化が起こったときに起こりうる、進化の奇妙さを浮き彫りにしています。

「狂った獣」の発見について述べた最初の研究は、4月に学術誌ネイチャーに掲載されました。 その出版に続いて、金曜日に出版された脊椎動物古生物学会のメモワール・シリーズの特別号が発行されました。

この哺乳類は、現在南半球の大陸である古代南方超大陸ゴンドワナに生息していたゴンドワナ獣の最も完全で保存状態のよい骨格であることがわかりました。

6500万年から2億5200万年前の中生代の化石は、ゴンドワナからはまばらで、大部分が単一の頭蓋骨、あごの骨のかけら、歯などの品目である。

しかし、この哺乳類は、骨格をもとにしたアーティストレンダリングではアナグマに少し似ていますが、軟骨組織や小さな骨、生き物の短い尾が含まれるほど保存状態が良いのです。

研究者たちは、この動物をマダガスカル語の「狂った」とギリシャ語の「獣」を組み合わせたハイブリッドネーム、Adalatherium huiと名付けました。

彼らは、この特定のクリーチャーが約7ポンドの重量を量る、幼少だったと信じています。 しかし、当時生息していた他のゴンドワナ哺乳類の大きさがネズミ程度であったことと比較すると、かなり大きいことがわかります。 そして、6600万年前の白亜紀末に小惑星の衝突で全滅する前に、恐竜や古代ワニと一緒に暮らしていたのです。

それはまた、信じられないほど奇妙なものでした。

「生きている哺乳類と絶滅した哺乳類の骨格構造について私たちが知っていることを考えると、アダラテリアムのような哺乳類が進化できたとは想像しがたく、多くの規則を曲げ、破ってさえいます」と、研究の筆頭著者でデンバー自然博物館&科学部門の脊椎動物古生物学シニアキュレーターおよびストーニーブルック大学名誉教授、David Krause は4月に行った記者会見の中で述べました。

この骨格には、研究者がよく理解できない奇妙な特徴がいくつもあります。

たとえば、アダラテリアムの顔には、既知のどの哺乳類よりも多くの穴があったと、クラウスは述べます。 これらの穴は「フォラミナ」と呼ばれ、血管や神経の通り道を作り、ひげで覆われた非常に繊細な鼻につながったのだそうです。 また、鼻の上部には、これまで生きてきた、あるいは現在生きている既知の哺乳類とは比較にならないほど大きな穴が開いていたそうです。

その歯も他のものと比較することはできない。 その歯は説明のつかない奇妙な構造をしている。 クラウスはその奥歯を「宇宙から来たものだ」と言った。

この動物の背骨は、中生代のどの哺乳類よりも多くの椎骨を含んでいました。 そして、動物の前半分が後ろ半分と一致しないので、奇妙な歩き方をしていたに違いありません。 そして、その後ろ足のひとつは弓なりになっていた。

前腕と肩は、猫や犬に例えることができます。つまり、それらは体の下に配置されていたのです。

しかし、後ろ足は逆のパターンで、爬虫類のように足を広げ、よりのびのびとした膝関節を持っていたことが示唆されます。 1 つの動物に 2 つのパターンがあるということは、現在生きているものとはまったく異なる歩き方をしていたことを意味する、とホフマンは述べています。 しかし彼らは、他の移動方法に加えて、走ることも可能だったと考えている。

アダラテリアムはまた、後ろ足に強く長い爪を持っており、後ろ足を使って掘ったことを示唆している。

「アダラテリアムは変わり者中の変わり者です」とホフマン氏は言います。 「例えば、その前端は、その後端とは異なるストーリーを語っているからだ」

奇妙な島の動物とそれを見つける場所

クラウスと彼の同僚は、25年間、古代マダガスカルに住んでいた珍しい動物に属する化石を調査しています。 この化石は1999年にマダガスカル北西部の堆積盆地跡で発見された。

その盆地を何度も探検した結果、恐竜やその他の脊椎動物、つまり背骨のある動物の骨が、盆地の古代の瓦礫の流れによってよく保存され、埋まっていることがわかったのです。 しかし、一握りの哺乳類の化石を見つけるために、何千もの標本を集めなければならなかったと、クラウスは言った。

2010年、彼らはゴンドワナ獣の頭蓋骨を発見しました。 それ以前は、それらについての発見は、ほとんど歯や顎の断片に限られていた。

ゴンドワナ獣の化石は、まずアルゼンチンで見つかり、その後、アフリカ、インド、南極半島、マダガスカルで発見されるようになった。 当初はナマケモノやアリクイ、アルマジロの仲間だと考えられていました。 しかし、彼らは現在生きているどの動物とも無関係に独立しており、「今では、彼らは大規模な進化実験の一部であり、独自に行動していたことが知られており、その実験は約4500万年前の始新世で失敗して消滅した」とクラウスは語っている。

この「狂った獣」が何かに関連しているとすれば、それは、北の大陸に生息していた絶滅した齧歯類に似た哺乳類のグループであるmultituberculatesだと、研究者は述べています。 そして、マダガスカルは長い間、島であった。 8800万年前にインド亜大陸から分離し、それ以来ずっと独自に歩んできたのです。

そのため、マダガスカルの動物や恐竜は、アダラセリウムのように「多くのおかしな特徴を発達させるのに十分な時間があった」と、クラウスは述べています。

Krause氏のチームは、Beelzebufoと呼ばれる巨大な鎧を着けた捕食カエル、Simosuchusと呼ばれる短い鼻の草食ワニ、Masiakasaurusと呼ばれる出っ歯の恐竜など、他にも多くの奇妙な化石をマダガスカルで発見しています。 「そこにいる植物や動物は、世界のどこにも知られていない。 島での進化は、ある意味でそれにつながる」

動物が島のような孤立した地域で進化する場合、捕食者や食料源の両方において、より多くの競争に直面することになります。 そのため、変わった形や大きさなど、本土の動物とは似て非なる種に進化することになるのです。

研究者たちはこれを「島のルール」と呼び、小動物が巨大化する一方で、大型哺乳類は小さくなります。

アダラテリアムは、6600万年前にマダガスカルの他の奇妙な動物たちとともに消滅し、島の人口はキツネザルなどの固有種で新しく生まれ変わる前に、おそらく消滅しました。 しかし、この発見は、現在私たちが知っている動物よりも前にいた魅力的な哺乳類に光を当てています。 そして、さらなる研究と発見によってのみ、残りのギャップが埋められるのです。

「アダラセリウムは、南半球の初期哺乳類進化に関する非常に大きなパズルの、ひとつのピースに過ぎませんが、重要なピースです」と、クラウスは指摘します。 “残念ながら、ほとんどのピースがまだ見つかっていません。”

これは、2020年4月に最初に発表された記事を更新したものです。

訂正します。 本記事の前版では、研究の共著者であるSimone Hoffmann氏の学部を間違えて記載していました。 Hoffmann氏はニューヨーク工科大学解剖学教室の助教授です

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