すべての哺乳動物は、目が乾かないように、また刺激に反応して24時間涙を出していますが、「精神性」涙（感情反応の一部として作られ泣くに至るタイプ）は人間だけのものなのです。 この涙は、ロイシン・エンケファリンというエンドルフィンと天然の鎮痛剤を含んでおり、化学的な構造も異なっています。 そのため、「よく泣いた」と感じるのです。

泣くことは、自律神経系を通じて感情を管理し、不随意反応を制御する脳の部分である大脳辺縁系で始まります。 このシステムは、攻撃的な反応を引き起こす交感神経と、感情を処理し、最終的に休息するための副交感神経の2つの部分に分かれています。 発達科学の専門家で臨床カウンセラーのDeborah MacNamara氏は、「泣くのは交感神経の反応として始まることが多く、『あのクッキーを食べられない』とか『もっと画面を見たい』などと言いますが、本格的に泣くのは副交感神経の反応によるものです」と言います。 「つまり、子供が泣きじゃくるまでに、脳は追求から悲しみへと移行し、期待していた結果が無駄であったことをすでに処理しているのです」。 その後、脳は受容と適応へと向かうと彼女は説明する。

実際の涙は涙腺の産物です。涙腺は両目の横にあり、分泌（涙を作るという意味）と排泄（涙を捨てるという意味）の両方の機能を持っています。 少なくとも、感情が高ぶっていないときには、そのような働きをしています。 泣いているときの私たちの目は、超満員のナイトクラブのドアマンが人を一人ずつ外に出そうとして踏みつぶされるようなものです。 涙が粘液と混ざって鼻水が出るので、せっかちな人は裏口（鼻腔）から出ることもある。

悲しい涙を流すたびに心が折れてしまう親にとって、涙は癒しのプロセスが進行しているシグナルであると理解することは助けになります。 マクナマラは、初期の涙は、怒りや不満に対する反応であり、エンジンの回転数が上がり、ギアが入る前に止まってしまうようなものだと言います。 一方、Oprahが言うところの「完全な醜い泣き声」は、移行が起こったことを意味します。 このようなお涙頂戴は、子どもが慰めを必要としていることを近くにいる人に伝えるという、進化的な目的さえあります。

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