ウォッカ・クランベリーが血流に乗り、目の奥のコントロールセンターに到達すると、何が起こるのでしょうか？

アルコールが脳や体にどのような影響を与えるかについて、私たちはさまざまなことを耳にしますが、特に、アルコールはうつ病であることが挙げられます。 しかし、それはほんの一部です。

アルコールは、神経伝達物質（思考プロセス、行動、感情を制御する信号を全身に伝える化学伝達物質）のレベルを変化させることによって、脳化学に直接影響を及ぼします。 アルコールは「興奮性」の神経伝達物質と「抑制性」の神経伝達物質の両方に影響を与えます。

興奮性の神経伝達物質の例はグルタミン酸で、これは通常脳の活動やエネルギーレベルを増加させるものですが、アルコールはこのグルタミン酸を抑制します。

抑制性神経伝達物質の例としてはGABAがあり、これはエネルギーレベルを下げ、すべてを落ち着かせる働きをします。 ザナックスやバリウム（およびその他のベンゾジアゾペン系）などの薬物は、脳内のGABA産生を増加させ、結果として鎮静作用をもたらします。 アルコールもGABAの作用を強めて同じことをします。 ところで、これがベンゾジアゾール系薬剤を服用中にアルコールを飲みたくない理由の一つです。効果が増幅され、心拍数や呼吸器系が危険なレベルまで低下してしまうからです。 これが意味するのは、思考、会話、動作が遅くなり、飲めば飲むほどこれらの影響を感じるということです（それゆえ、酔っ払った人はつまずいたり、椅子に倒れたり、不器用なことをします）

しかし、ここで一工夫あります。アルコールは、脳の「報酬中枢」でドーパミンの放出を増加させるのです。 報酬中枢とは、事実上すべての快楽的な活動によって影響を受ける脳領域（特に腹側線条体）の組み合わせで、友人と遊ぶ、休暇に行く、仕事で大きなボーナスをもらう、（コカインやクリスタルメスなどの）ドラッグを摂取する、アルコールを飲むなど、あらゆることが含まれます。

脳内のドーパミンレベルが上がることによって、アルコールは実際に素晴らしい気分（感情的に何か難しいことを克服しようと飲んでいるなら、単に良くなっているとか）だとだますことができる。

研究によると、アルコールによるドーパミンへの影響は、女性よりも男性でより顕著であり、このことが、男性が女性よりも平均的に多く飲酒していることの理由になっている可能性があります。 2001-2002年のアルコールと関連する状態に関する全国疫学調査（NESARC）の結果によると、アルコール依存症は女性よりも男性に影響があることが分かっています。

飲酒量が増えるにつれて、ドーパミンの作用は弱まり、ほとんど感じられなくなります。 しかし、この段階では、飲酒者は、報酬中枢でドーパミンが放出される感覚に、もはや得られていないにもかかわらず、しばしば「夢中」になっているのです。 その解放感を求めて何度も通う強迫観念が確立されると、依存症が定着する。 遺伝的にアルコール依存症になりやすい人もいれば、数週間から数カ月かかる人もいます。

以下は、アルコールが脳のさまざまな部分にどのように影響するかを説明した、ウェブサイトHowStuffWorksの有用な要約です：

なぜ飲酒すると抑制がきかなくなるのか：

• 大脳皮質。 思考処理や意識が集中するこの領域で、アルコールは行動抑制中枢を抑圧して抑制力を低下させ、目や耳、口などの感覚からの情報の処理を遅くし、思考過程を抑制して明晰な思考を困難にする。

飲酒で不器用になる理由：

• 小脳：アルコールはこの運動とバランスの中心部に影響を与え、いわゆる「倒れる酔っぱらい」を連想させるよろめきやバランスを崩したふらつきが生じます。

飲酒で性的衝動は高まるが性的パフォーマンスは下がる理由：

• 視床下部と下垂体：アルコールは、この視床下部を刺激します。 視床下部と下垂体は、脳の自動機能とホルモン分泌を調整する。 アルコールは視床下部の神経中枢を抑制し、性的興奮や性的能力を制御する。

• 延髄：呼吸、意識、体温などの自動的な機能を司る領域です。 アルコールは髄質に作用して、眠気を誘う。 また、呼吸を遅くしたり、体温を下げたりして、生命を脅かす可能性がある。