新たに公開されたビデオ映像では、マウイ島の保護された繁殖地で授乳するザトウクジラの赤ちゃんという、めったに見られない行動を垣間見ることができます。 ここでは、子クジラは、太平洋を横断してアラスカまで2ヶ月かけて移動するという壮大な旅に向けて、十分にミルクを飲んで太らなければなりません。

研究チームは、非侵襲性の吸引カップを使用して、ザトウクジラ (Megaptera novaeangliae) の赤ちゃん 7 頭に CATS タグを取り付けました。 それぞれの専用タグには、カメラ、音響記録計、深度センサー、三加速度計が内蔵されており、クジラの社会的相互作用、動き、呼吸パターン、授乳行動、授乳頻度に関する情報を提供できるよう設計されています。 科学者たちは、この情報を利用して、熱帯地方で過ごす母クジラと子クジラのニーズをよりよく理解したいと考えています。

ハワイ大学マノア校の海洋哺乳類研究プログラムディレクターであるLars Bejder氏と博士候補のMartin van Aswegen氏とWill Gough氏は、2020年2月に10日間にわたってクジラにタギングと記録を実施しました。 このプロジェクトは、海洋哺乳類研究プログラム、スタンフォード大学ホプキンス海洋ステーションのゴールドボーゲン研究所、カリフォルニア大学サンタクルーズ校のフリードレンダー研究所、ハワイ諸島ザトウクジラ保護区、太平洋クジラ財団、Oceanwide Science Instituteの協力で行われています。

「私たちがこれらの新しい技術で理解しようとしているのは、子クジラが北上してアラスカの餌場に戻ることができるほど強く大きくなるために、母親から授乳する時間がどれくらい必要かということです」と、Bejderは声明の中で述べています。 メスがアラスカの採餌場を離れてハワイに来ると、4、5ヶ月後にアラスカに戻るまで、再び餌を食べることはありません」

「彼女は餌をやめ、ハワイまで移動し、子ガメを産み、授乳して太らせ、子ガメが彼女とアラスカに戻り、再び餌を与えられるように大きく、強くしなければなりません」とBejderはモンババイに語りました。 「これらの動物が乳を吸うのにどのくらいの時間が必要かを理解することは、本当に重要です」

タグを取り外すときは、電流が装置内の小さなワイヤーを燃やし、タグが飛び出して水面に浮かび、VHFアンテナで信号を送信します。 科学者は指向性アンテナを使用して、装置を追跡し、回収します。

「タグを回収するのが最も神経を使う部分です」と、Bejder 氏は語ります。 「CATSタグに加え、チームはドローンを使ってボディ・コンディションと体長を計算し、年齢を決定するのに使用しました。 特注の高度計という身長を測る道具と、特殊なカメラレンズを使って、動物の厚みや幅を体全体に渡って評価することができたのです。 同じ動物を長期にわたって測定することで、研究チームは季節の変わり目に体積がどのように変化するかを計算することができます。

「アラスカで4、5カ月間餌を食べている間に、彼らはどれくらい大きくなるのでしょうか？ とベジェダーは尋ねます。 「そして、いったんここに降りてきたら、どのくらい体重が減っているのでしょうか？ そしてまた、アラスカに戻ったとき、そのサイクル全体を通して、どれだけ体重が減ったのでしょうか」

博士号候補のヴァン・アスウェゲンの研究によると、授乳中の女性は、このサイクルの間に、最大で体の40%を失うことが判明しています。

「母クジラは、移動の燃料になるように、たくさんの脂肪を積み重ねる必要があります」と、Bejder 氏は言います。 背中のCATSタグカメラで撮影された。 画像はハワイ大学海洋哺乳類研究プログラム提供。

成体のザトウクジラは、スクールバスほどの大きさで、体重は約3万キログラム（66,000ポンド）です。 この象徴的な海洋哺乳類は、かつて商業捕鯨によって絶滅寸前まで狩られましたが、1966年の狩猟のモラトリアムと1970年の米国の絶滅危惧種保護法（現在のESAの前身）に含まれた後、回復しました。 現在、北半球の海には推定8万頭のザトウクジラが生息している。 それでもなお、ザトウクジラは、網への絡みつき、騒音汚染、気候変動などの脅威にさらされています。

気候変動は、北極と南極の両方ではっきりと起こっており、そこには餌生物の大半がいるとBejderは言います。 気候が温暖化し、海が変化すると、餌生物の分布が変化する可能性があります。 餌が極地にシフトすることは、クジラの移動が長くなることを意味します。

「移動は微調整された機械です」とBejder氏は言い、「本当にうまく時間を合わせなければなりません」と述べました。

子クジラのバナー画像（ハワイ大学海洋哺乳類研究プログラム提供）

Liz Kimbrough氏はモンガベイのスタッフライターです。 ツイッターでは @lizkimbrough

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