最近の歴史からのパターンが続くなら、来月から、米国の医師は、筋力低下や麻痺、最も深刻なケースでは呼吸困難が残る、子どものポリオに似た症状のケースが急増し始めるだろう。

しかし、2020年は普通の年ではありません。

現在、専門家は、急性弛緩性脊髄炎（AFM）と呼ばれるこの症状が、今後どうなるかを見守っています。 彼らは、2014年、2016年、2018年の夏の終わりと秋に症例のバーストを目撃しましたが、一般的なウイルス感染のまれな結果であると考えられているAFMが、コロナウイルスの大流行を遅らせるために置かれたすべての距離を置く措置によって影響を受けるかもしれないと考えているのです。

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つまり、コロナウイルスの蔓延を抑える努力は、AFMにつながると考えられているウイルスにも同じ影響を与えるかもしれません。

「これは、非常によく実現しそうな考えです」と、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の小児感染症専門家マシュー・ボグト氏は述べました。 「また、このようなことが起こるかどうかは不明であり、専門家は、筋力低下や遅い反射を持つ子供たちに注意するよう、臨床医に呼びかけています。 AFMは症状が始まると急速に進行するため、子どもたちを早く専門家に診せることが転帰を改善することにつながります。 また、ここ数カ月で自宅待機から抜け出した人たちが出てきていることから、Covid-19を引き起こすSARS-CoV-2の流通が復活しているように、AFMにつながると考えられていたウイルス、EV-D68が復活している可能性もある。

ピッツバーグ小児病院の小児感染症専門医であるMegan Culler Freeman氏は、「社会的距離を置く習慣がEV-D68にどんな影響を与えるかは不明です」と述べています。

EV-D68 は呼吸器系ウイルスで、最近の研究で判明したように、AFM症例の大半の背後にある第一の容疑者なのです。 (EV-A71を含む他のウイルスもAFMを引き起こすと考えられています）エンテロウイルス科に属し、ほとんどの人にとって、風邪や喘息のような症状を引き起こすだけです。

しかし2014年に、医師は子どもたちのポリオ様の病気の急増に気付き、以来2年ごとにそのパターンを繰り返しています。 疾病管理予防センターが2014年にAFMの追跡を開始して以来、確認された症例は630件にのぼります。 (その後、医師たちはそれ以前の年を見て、AFMの症例を遡及的に確認しており、また、それ以外の年でも少数の症例がある。

科学者たちは、患者の髄液にウイルスに対する免疫反応の証拠を見つけ、潜在的な原因をEV-D68に突き止めた。 しかし、運動障害を引き起こす脊髄の神経への損傷が、ウイルスそのものによるものなのか、ウイルス感染に対する異常な免疫反応によるものなのか、あるいはその2つの組み合わせなのかは、まだ明らかではありません。 AFMを発症した子どもたちは、通常、風邪の症状を経験してから約1週間後にそうなるため、「おそらく、ウイルスの違いではなく、人によって引き起こされる」ことを意味します。

しかし研究者は、シーズン中にEV-D68がどれほど広く循環しているかを考えると、おそらく感染者の1％に満たないほど少ない数の子どもたちがなぜAFMを発症するのかは、よくわからない。 研究者たちは、患者の遺伝子や健康歴を調べて手がかりを探しています。

「なぜAFMを発症する子供たちが、不幸な人たちなのか、その理由をしっかりと把握できていないのです」。 Vogtは言った。

隔年開催のAFMクラスターは、循環EV-D68のレベルに対応しており、オフ期間中は低く、AFM患者のスパイクに先駆けて上昇する。 ある年にウイルスに感染した人が、翌年の急増を防ぐのに十分な期間、つまり短期的な集団免疫のような防御力を身につけた可能性はありますが、2年後の再度の急増を防ぐには十分ではありません。

EV-D68 のレベルが、過去の偶数年のように今年増加するのか、3月からアメリカ人がさまざまに取り入れている物理的距離を置く政策が影響を及ぼすかどうか知るにはまだ早いのです。 エンテロウイルスは、インフルエンザなど他のウイルスほどではないが、自宅待機政策が実施された3月に減少したことがサーベイランスデータからわかっている。

AFM は、研究者が Covid-19 を持つ一部の子どもたちに見られるようになった別の症状と、いくつかの点で類似しています。 小児多系統炎症症候群（MIS-C）と呼ばれるこの症状は、複数の臓器系に影響を及ぼす重度の炎症を伴い、通常Covid-19の感染から2～4週間後に現れると言われています。 (これはCovid-19のまれな症状で、一般に小児は成人、特に高齢者に比べて症状が軽いのです)。 AFMもMIS-Cも急性ウイルス感染後に免疫系が過剰に反応した結果である可能性があり、どちらも主に小児に限定されるようである。 しかし、重要な違いもあります。 例えば、AFMが神経系に関与するのに対し、MIS-Cは主に心臓や血管に影響を及ぼす。

「どちらも、一般的なウイルスに対する異常な免疫反応であるという考えは、可能性としてはあります」とVogtは述べた。