「ペニスの骨」（baculum）は、哺乳類の生物学において最も謎めいた構造の1つである。

異なる動物から採取した82個のペニスの骨の3D分析により、最も奇妙な形をしたバキュラのいくつかは、セックスを長引かせたり、メスの排卵を誘発したり、他のロマンチックな出会いから精子をかき出したりする可能性が非常に高いことがわかってきました。 この形は、ほとんどアイスクリーム・スクープのようなもので、この発達は、競争を回避し、オスの子孫が実際に自分のものであることを保証するために進化したのかもしれません。

研究では、複雑な形状は動物の精巣の大きさとは関係ありませんでしたが、交尾や排卵誘発の長い発作と弱い相関があり、これらの骨が性的競争を減らすのに役立つことを示唆しています。

先行研究では、ハツカネズミにおいて、陰茎骨の幅が何らかの形で子孫を増やすことに結びついていることが示されていますが、その理由はまだわかっていません。 このオスのペニスの骨が何らかの形で性交を長引かせ、競争に打ち勝つという説は以前にも持ち上がったが、結果はまちまちだ。

おそらく、最も重要な特徴の1つを見落としているからだろう。

「博物学者がバキュラに魅了されるのは、奇妙な隆起や溝、奇妙な湾曲、奇妙な形の先端など、珍しい特徴をたくさん持っているからです」と、マンチェスター・メトロポリタン大学の主執筆者で生物学者のシャーロット・ブラッシー氏は2018年にチームの以前の研究について述べています

「我々の研究は特に3Dアプローチでペニス骨の進化を理解している点が斬新だと言えます。 しかし、陰茎骨を研究するこれまでのすべての試みは、長さと幅という非常に基本的な測定に単純化し、この重要な形状情報をすべて無視してきました。”

陰茎骨は種によって大きさや形が劇的に異なるが、ブラッシーとチームの今回の分析結果は、精巧な先端、フック、スクープ、尿道溝を含む最も「複雑な」陰茎骨が、肉食動物と、不思議なことに一夫多妻の種によく見られることを示唆している。

鈍く突然に終わる他の陰茎骨とは異なり、より精巧な先端を持つ動物は、より強い性的競争の下で進化したと考えられているのです。

「しかし、我々の予想に反して、『社会的一夫一婦制』の種は、最適な睾丸の複雑さについて高い値を持つことがわかった」と著者らは書いています。 例えば、アフリカの野犬は一夫一婦制に分類されていますが、いずれにせよ、共同繁殖が密かに行われている証拠があります。

集団生活をする肉食動物は、より単純化した棒状の咬骨に向かって進化しているようですが、著者は社会的一夫一婦制の種の陰茎骨が非常に複雑な形に向かって進化していると発見したのです。

一方、一夫一婦制のアザラシやアシカは、1頭のオスが複数のメスと交尾するハーレムで生活するため、性的競争にさらされることははるかに少ない。 興味深いことに、鰭脚類は比較的単純な先端で終わっているが、オオカミやイヌの陰茎骨には深い尿道溝と亀頭包皮が付着している形跡がある。

現代の博物館のサンプルのX線写真に基づいて行われた今回の研究は、肉食動物の陰茎骨の最も厳密な分析の一つである。 しかし残念ながら、女性の生殖器の立体的な性質は歴史的に見落とされており、はるかに理解されていません。

そのため、陰茎骨がセックス中に実際にどのように機能するかは確実ではないので、将来的には、女性の生殖管の中からこれらの構造を分析したいと考えています。

こうした研究により、骨そのものを重視しすぎるかもしれませんが、セックス中の膣骨の機能をより理解することができるかもしれません。 結局のところ、骨化した1つの要素を分析しても、その上にある腺や軟骨の複雑さについてはほとんどわかりません。

「この要素は、現在、ほとんどの博物館の標本にはなく、したがって、私たちの分析からも外れています」と著者たちは認めています。

同様に、私たちの分析は、陰茎の形状の複雑さの正確な代理として、陰茎の複雑さを暗黙的に仮定しています。

「哺乳類として、より具体的には類人猿として、人間がペニスの骨を持っていないのは珍しいことです」とブラッシーは言います。

「交尾中の膣口の役割を調べることによって、なぜ人間やハイエナを含む一部の哺乳類が、膣口なしで繁殖に成功できるのかをさらに解明したいと思います」。

この研究は、Proceedings of the Royal Society Bに掲載されました。

この記事は、ScienceAlertによって発表されました。 元記事はこちら