18世紀後半、探検家や毛皮商人たちはハドソン湾に流れ込む川の源流を目指し、カナダを西に押し進め、その先の土地で毛皮資源を利用しようとした。 1778年、その一人Peter PondはChurchill Riverの源流とAthabasca Riverの東岸支流の一つであるClearwater Riverを結ぶPortage La Loche (Methy Portage)を発見した。 1789年、アレクサンダー・マッケンジーはアサバスカ湖畔の交易所フォート・チペワイアンから北上し、3隻のカヌーに12人の乗組員を乗せて、現在彼の名前が付いている川の全長を探検した。
The Granger Collection, New York
19世紀初頭、ノースウェスト社の他の毛皮商人たちも、川沿いとその源流の支流にいくつかの拠点を設け、後に続くことになる。 1820年代半ばからは、ヨークボートと呼ばれる船尾と船首が鋭角になっている浅い喫水の船で物資が運ばれるようになった。 1884年、最初の蒸気船がクリアウォーターリバーとアサバスカリバーの合流点にあるフォートマクマレーから北上し、スレーブリバーのフィッツジェラルドまで運航を開始しました。 この地点には16マイルの急流があり、フォートマクマレーから北極海までの1,700マイル（2,740km）の浅瀬の航海の中で唯一の切れ目となりました。 1886年、最初の蒸気船が現在のノースウエスト準州とアルバータ州の境界にあるフォートスミスの北で運航を開始し、マッケンジー川の商館に物資を運び、毛皮の俵を運び出しました。 1920年から1940年の間、マッケンジー川では平底の船尾型汽船が運航していましたが、1945年以降、複数のはしけを押すことができる小型のディーゼルタグに取って代わられました
J. Lewis Robinson