マナティーは、水生生態系のゆっくりとした、のんびりした、優しい巨人である。 毎年11月、メキシコ湾とカリブ海に生息する西インドマナティーは、冬の間、フロリダの暖かい海へ向かいます。
米国のマナティーは、絶滅寸前に浮かんでいる絶滅危惧種です。 2010年以前は、長年にわたって着実に個体数が増えていた。 そして2010年、700匹を超える壊滅的な数の死者が出た。 2013年には830頭が死亡し、再び個体数が激減しました。 1979年、当時のフロリダ州知事ボブ・グラハムは、11月を「マナティ意識向上月間」に指定しました。 それ以来、州のすべての知事がこの宣言を更新しています。
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ほとんどのマナティーは夏の間メキシコ湾で過ごすが、ケープコッド海域でずっと休暇を過ごすものもいる。
2009年に、フロリダ魚類・野生生物保護委員会のマナティー救助コーディネーター、アンディ・ギャレットはジャージーショアにいるマナティーをフロリダ州の暖かい海まで空輸している。 水温が下がり、マナティーが生き延びるために十分な距離を南下できないのではと心配したのです。 マナティは短時間で時速20マイルまで泳ぐことができますが、一般的なスピードは時速3〜5マイルとゆっくりしたパターです。 「と、水生生物学者でセーブ・ザ・マナティー・クラブのエグゼクティブ・ディレクターのパトリック・ローズ氏は言います。
Photo courtesy of Save The Manatee Club
2. 発電所の流水を利用して温まる
海洋哺乳類としてのマナティーは、冬を通して温かく過ごせる環境を必要とします。 体重が1,000ポンド以上あるにもかかわらず、マナティはクジラのように保温のための連続した脂の層を持っていない。 水中の温度が華氏68度以下になると、彼らはより高い温度を求める。
かつては、マナティは暖かい水の湧くところを探した。 現在では、自治体や民間の発電所という、より機械的な力で温水を得ることができる施設に頼っている。 発電所は周囲の運河や池に暖かい水を汲み上げ、最大で60パーセントのマナティーが発電所の流出水の周辺で冬を過ごすようになったと、ギャレット氏は述べた。 マナティーは通常、毎年冬になると同じ場所に戻ってくるので、休止中の発電所に戻ってきても、暖房のない水域で寒さで死んでしまうかもしれないのです。 また、人間の開発によって自然の泉の入り口がふさがれ、他の温かい水域に行くことが難しくなっているところもある。 ギャレットは、湧水再生プロジェクトが自然の水の流れを回復させ、人間から独立したマナティの越冬場所を提供するために働いていると言いました。
フロリダ湾岸のクリスタル川国立野生生物保護区で休む西インドマナティ。 マナティー Photo by USFWS Endangered Species
3.Alligators give manatees the right of way
フロリダの水上ハイウェイでは、「12フィートの大きなワニでさえ、マナティーに道を譲る」とローズは言います。 これはどのようなものでしょうか。 もしマナティーが通り抜けたいなら、邪魔なワニに泳いで近づき、ぶつけるか、なでるかして、移動させます。 今年だけでも、60 頭近くのマナティーがボートに轢かれて死亡しています。 フロリダ州の18の郡には、ボートの乗り入れを禁止したり、船乗りに減速を求めたりするマナティー保護地区があるが、それでも水上バイクの衝突はマナティーの生存を脅かす。
4. 一生、新しい歯を育てる
Manatee は1日に6～8時間、海草や他の水生植物を食べて過ごす。 彼らの食べ物には小さな砂の粒が入っているので、徐々に歯が磨り減っていく。
しかし、歯並びが悪いマナティは見かけない。 彼らは常に口の奥の隅に臼歯を生やしているのです。 前歯がすり減り、やがて抜け落ちると、臼歯が完全に出て、新しい歯を前方に押し出す。 私はマナティの口に手を突っ込んだことがあります」とローズは言い、「マナティの歯に到達する前に、手全体を入れなければなりません」と言いました。 彼らはいかなる形の攻撃もできないのです」
5. ゾウは彼らの最も近い親戚である
少し話を戻しましょう。 マナティは、実際には、独自の目である sirenia に分類されるほど、ユニークな進化的適応を持っています。 この分類には、ジュゴン1種とマナティー3種が含まれます。 西インド諸島、アフリカ、アマゾンの3種である。 西インドマナティはアメリカに生息している
しかし、陸上では、マナティの最も近縁の生物はゾウである。 マナティーの足の指の先には、象の爪と同じような小さな爪が3、4本ある。 また、象の鼻を非常に縮めたような先天性の上唇があり、その唇で食べ物を掴んで口の中に引き込みます。
「左右の上唇に小さな手が2つあるようなものです」と、ローズは言いました。
6.親戚といえば、今は絶滅したステラー海牛は小さなクジラの大きさだった
ステラー海牛は1741年にベーリング海のコマンダー諸島で人類によって発見されました。 それからわずか27年後の1786年には、凍てつく北太平洋に住む毛皮狩人たちが、このウミウシを狩って絶滅させてしまったのである。 この種はジュゴン科に属する。 体長は30フィート（約15メートル）にもなり、小型のクジラとほぼ同じ大きさであった。 現代人と違って歯はなく、昆布を餌にしていた。 801>
ハワード大学のダリル・P・ドミング教授は最近、セントローレンス島の砂地からステラー海牛の化石を発見しました。 1977年以来、30種以上のウミウが発見されており、そのうちの半数はドミングと彼のチームによって発見され、命名されました。
「私たちは本当に海洋哺乳類の発見の黄金時代に生きています」と、ドミングは述べています。 「801>
7. マナティは肺で浮力を調節する
マナティの肺は、体の上部にある棘に沿って走っています。 その肺は「動物の背中側を走る浮き輪のようなもの」とドミングは言う。 胸郭の筋肉を使って肺の容積を圧縮し、体の密度を高くすることができます。
彼らはこの仕組みを利用して、上下に活発に泳ぐ代わりに水面に出てきて呼吸をするのです。 寝ている間にも胸郭の筋肉は弛緩し、肺の容積を拡大し、緩やかに水面まで運んでくれる。 呼吸が終わると筋肉は収縮し、マナティは楽々と水中に戻っていく
8. 人間が生存の最大の脅威
マナティには天敵や捕食者がいない。 人間はボートでマナティーを傷つけたり殺したりすることができる。 また、人間は自然の泉を塞いだり、海岸線を造成したりして、その生息地を悪化させてきました。 現在では、マナティーと彼らが住む環境の両方が、絶滅の危機に瀕していると分類されています。 「人間は、マナティーにとって唯一の本当の敵です。 だから今、彼らを文字通り自分たちから救うのは、私たち次第なのです」
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