発症は通常30～50歳の間で、しばしば指や前腕の緊張感から始まり、流暢に書くことを妨害します。

より具体的には、初期症状として精密筋調整の喪失（時に筆跡の衰え、手への頻繁な小傷、落とし物、食器の欠落の顕著な増加で最初に現れます）、持続使用時のけいれん痛や震えがあります。 本を持ったり、ページをめくったりするようなごく軽い動作で、大きな筋肉痛やけいれんが起こることがあります。 腕や脚の楽な姿勢をとることが難しくなり、腕を組んだりするような軽い動作でもレストレスレッグ症候群に似た強い痛みを感じることがあります。 また、呼吸時に横隔膜が震えたり、手をポケットに入れたり、座っているときに足の下に入れたり、寝ているときに枕の下に入れたりして、手を動かさないようにして痛みを軽減する必要があることもあります。 顎の震えは、横になっているときに感じたり聞いたりすることがあり、痛みを避けるために常に動いていると、歯が削れたりすり減ったり、顎関節症と似たような症状が出ることがあります。 声がよく割れたり、キツくなったりして、頻繁に喉を鳴らすようになります。 飲み込みが困難になり、痛みを伴うけいれんを起こすこともあります。

患部の筋群に電気センサー（EMG）を挿入すると、痛みを伴いますが、安静にしていても脈打つ神経信号が筋肉に伝わり、確実な診断ができます。 脳は、患部筋群の繊維の一部に約10Hzの発火速度で信号を送り、筋群を脈打たせ、震わせ、歪ませるようです。 意図的な活動を行うよう求められると、筋肉は非常に早く疲労し、筋群の一部は反応せず（脱力の原因）、他の部分は過剰に反応するか硬くなる（負荷による微小な断裂の原因）。 特に局所性ジストニアの場合、使用によって症状が著しく悪化し、他の身体部位に「鏡像効果」が見られることが多い。右手を使用すると、その手だけでなく、使用していなかった他の手や脚にも痛みやけいれんが生じることがある。

直接的な症状は、睡眠パターンの乱れ、疲労、気分の落ち込み、精神的ストレス、集中力の低下、目のかすみ、消化不良、短気など、筋肉と脳の継続的な活動による副次的な影響を伴うことがあります。 また、ジストニア患者はうつ病になり、進行する障害に自分の活動や生活を適応させることが非常に困難になる場合があります。

場合によっては、症状が進行した後、何年も停滞したり、完全に進行が止まったりすることがあります。 治療や適応的なライフスタイルの変化により進行が遅れる場合もあれば、無理に使い続けることで症状が急速に進行する場合もある。 また，症状が進行して完全な障害となる場合もあり，将来的には，よりリスクの高い治療法を検討する価値がある。