更新世の間、ライオンがシベリアを含む北半球の大部分で暮らしていました。 その中でも「ケーブ・ライオン」と呼ばれる最北の獣は、現在のライオンの地理的範囲を大きく外れて暮らしていました。 古生物学者は、洞窟ライオンは現代のライオンが北に進出したものなのか、それとも全く別の種なのかと、何年も前からその起源に疑問を抱いていたのです。

サイエンティフィック・リポーツ誌の新しい論文は、この論争に決着をつけたようです。 ストックホルム大学の古遺伝子学センターの科学者たちは、何十もの遺伝子配列を分析・比較し、古代のネコ科動物の進化家系図を描くことによって、ライオンとケーブライオンが別種であることを明らかにしました。 さらに、進化遺伝学者のラブ・ダレン氏の共著によれば、洞窟ライオンは、シベリアに生息するグループと、ヨーロッパのさらに西に生息するグループに分かれ、微妙に異なる2つの系統に分岐していたとのことです。

研究者は、2年前にシベリアで見つかった絶妙な保存状態の洞窟ライオンの子から取ったDNAなど、合計31種類のミトコンドリアゲノム配列を分析しました。 この子は2万8000年前のもので、最後の氷河期から発見された動物の中で最も保存状態の良いものの1つです。

「私たちは、その歴史的範囲全体から、洞窟ライオンの骨、歯、そしてあるケースでは非常に保存状態のよい洞窟ライオンの死骸の皮膚の一部から DNA を解読しました」と、新しい論文の第一著者で古遺伝学センターの元マリー・キュリー・フェロー、デビッド・スタントンは電子メールで述べています。 「DNA の違いを測定することで、洞窟ライオンと現代のライオンがいつ分かれたかを最もよく推定できたのは 185 万年前で、現在存在するライオンのどの集団の間の分裂よりもずっと古いものでした」

データセットには 10 万年以上前のサンプルがいくつかあり、西と東の洞窟ライオンが分かれたことが明らかにされました。 この結果は、現代のライオンと同様に、洞窟ライオンは住む場所によって異なる身体的特徴を持っていたことを示した以前の研究とよく噛み合っています。

洞窟のライオンは「現代のライオンと似ていましたが、わずかに大きかったと考えられています」とStanton氏は言います。 興味深いことに、最後の氷河期に洞窟ライオンと一緒に暮らしていた更新世人類は、洞窟の壁にこれらのライオンを描いたのです。 これらの描画に基づくと、洞窟ライオンは現代のライオンと非常によく似ていますが、たてがみがなかったようだと、彼は説明しています。

「これらの動物は涼しくて乾燥していて開放草原が多い風景で暮らしていたはずです-その多くは最終氷期後に消滅しました」とスタントン氏は述べました。 「バイソンや馬のような動物や、ウーリー サイやウーリー マンモスのような、ケーブ ライオンと同じ時期に絶滅した他の動物とともに暮らしていたのです。”

更新世ユーラシアに住んでいた2つのケーブライオン系統は、おそらく異なる獲物を餌にしており、東部版はバイソンや馬、西部版はトナカイを餌にしていたと、研究者は述べている。

絶滅の理由は完全には解明されていませんが、他の多くの動物と同様に、最後の氷河期の終わりに姿を消したのです。