人々が現在のクイーンズランド州に初めて到着したとき、体長6メートルのゴアナや人間の2倍の高さのカンガルーなどの巨大動物が生息する土地を見つけたでしょう
私たちは過去10年にわたってこれらの動物の骨の化石を研究しています。 今日、Nature Communicationsに掲載された我々の発見は、これらの古代のメガファウナを絶滅に追いやったものの謎に新たな光を当てるものである。
最初の骨は、マッカイの西約100キロにあるサウスウォーカー・クリーク鉱山で、バラダ・バーナ族が彼らの伝統的土地で文化財調査中に発見されました。 私たちの研究は、4万年から6万年前にオーストラリアの熱帯地方を闊歩していた巨人について、信頼できる最初の一瞥を共有するものである。
これらのメガファウナは、恐竜の時代からオーストラリアに生息していた最大の陸上動物でした。 彼らが果たした生態学的役割と、彼らの損失による環境への影響を理解することは、彼らの最も貴重な知られざる物語です。 Rochelle Lawrence, Queensland Museum.
メガファウナがサウスウォーカー・クリークに住んでいる間、人々は大陸に到着し、大陸に広がっていた。 私たちの研究は、現在進行中のメガファウナ絶滅の議論に新しい証拠を加えるものですが、重要なことは、化石記録から学ぶべきことがどれほど残されているかを強調することです。
メガファウナ歓迎会
私たちは4つの遺跡から化石を発掘し、遺跡そのものを詳細に調査して、化石の年代を調べ、過去の環境がどうであったかを理解しました。
今回の成果により、約6万年前から4万年前までの約2万年間、オーストラリアの熱帯サバンナで、メガファウナがどのような生活をしていたかがわかりました。 この間、北方のメガファウナは南方のメガファウナとは異なっていた。
我々はサウスウォーカー・クリークでこれまでに少なくとも13の絶滅種を発見し、メガ爬虫類を頂点とする捕食者、メガ哺乳類をその餌食としている。 発見された種の多くは、新種か、南半球に生息する種の北半球でのバリエーションと思われます。
絶滅したワニのように、人が登場するずっと前に絶滅したと考えられていたものもあります。
6メートルのゴアンナとコモドドラゴンの大きさの親類を初めて見たり、陸棲のワニと板金鎧の水棲のいとこにぶつかったりするのを想像してみてください。 哺乳類も同様に奇妙で、巨大な出っ歯のウォンバット、奇妙な「クマナマケモノ」有袋類、巨大なカンガルーやワラビーなどです。
まだ名前のついていない巨大なカンガルーは、これまで発見された中で最大のものです。 推定質量は274kgで、これまでの候補であったゴライアス・ショートフェイス・カンガルー（Procoptodon goliah）を上回った。
哺乳類の中で最も大きかったのは、3トンの有袋類ディプロトドンで、最も致命的だったのは、口を開けた肉食動物チラコレオであった。 これらの巨人たちと一緒に暮らしていたのは、エミュー、レッドカンガルー、海水ワニなど、現在でも生き残っている他のメガファウナ種でした。
ホワイダニット？ 環境変化を示す証拠
なぜこれらのメガファウナは絶滅したのでしょうか。 人類による乱獲が原因であり、人がオーストラリアに到着して間もなく絶滅したと主張されています。
しかし、この説は、人類が大陸に広がった後の 4 万年前に、これらの古代の巨人の多様なコレクションがまだ生き残っていたという私たちの発見では支持されません。
これらの熱帯のメガファウナの絶滅は、私たちの最も若い化石サイトが形成されてからしばらくして、約 40,000 年前に起こりました。 彼らの消滅の時期は、利用可能な水と植生の持続的な地域的変化、および火災の頻度の増加と一致します。 このような複合的な要因が、巨大な陸生・水生生物にとって致命的なものとなったのだろう。
メガファウナの絶滅に関する議論は、今後も間違いなく続くでしょう。 新しい発見が記録の重要な空白を埋めていくだろう。 大陸北部の空白は、まだ埋められない最大のものです。
人間とメガファウナの重複が1万5千年から2万年程度であることから、共同生活に関する新たな疑問が生じます。
オーストラリアはどこまで変化に耐えられるのか？
大きな環境変化や絶滅は、地質学的過去において珍しいことではないが、今回は個人的なことであり、私たちを巻き込んでいるのだ。 洪積世（最新の氷河期で終わった時代）を通して、オーストラリアは大きな気候変動と環境変動に見舞われてきたのです。
これらの新しいメガファウナの生息地と同じ流域で、ある研究では、約28万年前に始まった大きな気候の激変が、多様な熱帯雨林の動物相の消滅を引き起こしたことが明らかにされています。 このため、生態系に一連の変化が起こり、4万年前頃にサウスウォーカー・クリークでメガファウナの喪失に至った。
こうした長期にわたる環境の変化とメガファウナの喪失が、生き残った種にどんな影響を与えたかはまだ不明である。
この長期的な絶滅の傾向は、現在も続いている人間による環境の大きな変化により、さらに加速されました。 21世紀初頭のオーストラリアでは、洪水、干ばつ、山火事の増加が見られ、今後もこのような増加が続くと予想されています。
化石の記録は、私たちの現在を理解するのに役立つ、過去を覗く窓を提供してくれます。 私たちの研究が示すように、劇的な環境変化は、特に食物連鎖の頂点に立つ種の生存に大きな打撃を与えます。 私たちは過去からの警告に耳を傾けるのか、それともその結果に苦しむのか。