大きな個性を持っているといえばいいでしょうか。

科学者たちは、スリランカの森をさまよう小人のアジアゾウのオスを発見し、撮影しました。

このゾウは頭と体は普通の大きさですが、足は非常に短くてずんぐりしています。

この種のゾウとしては、これまで記録された中で初めてと思われるが、このゾウは、ジャングルの中で自分自身のゴロゴロを行い、研究者をさらに驚かせた。

ウダワラウェ国立公園での一連の驚くべき遭遇の中で、観察者たちにワラウェ・ドワーフと呼ばれるゾウは、フルサイズのオスゾウに対して全面的に戦いを挑んできたのであった。

しかも、彼は勝っているように見えました。

そのとき、私はそれが小人であることに気づきませんでした。

Uda Walawe Elephant Research Projectのディレクターで象研究者のShermin de Silva氏と彼女の同僚は、雑誌BMC Research Notesに小人と出会ったときのことを報告しました。

身長わずか2メートルのワラウェの小人は、研究者によると、野生で完全に成長したアジアゾウ（Elephas maximus maximus）の不釣り合いな小人症の最初の確認例です。

研究者たちは、2012年に初めてワラウェ・ドワーフを発見しましたが、それは一瞬の出会いでした。 2012年にこの動物を見たスリランカのペラデニヤ大学のNilmini Jayasena氏は、BBC Earthに「当時、私はそれがドワーフであることに気づきませんでした」と語った。 “ほとんどカメラのビューファインダーを通して、ちらっと見ただけでした。”

背の高い個体がぎこちなく身をかがめなければならないのに対して、小人は非常に効果的に相手に正面から突撃することができました

翌年の2013年7月に、別の科学者のチームが、森の中で若い大人の象とスパーリングする小人を発見しました。

デ・シルヴァのチームも、数日後、森の道を歩いているこの動物を目撃し、はるかに大きなライバルとの戦いは2014年6月に記録されました。 2013年と2014年のどちらの出会いでも、研究者たちは、ドワーフの頭の側面に、側頭腺の分泌物による黒い筋があることを観察している。 これらの分泌物は、「ムスト」と呼ばれる生理的状態を示している。

性ホルモンのテストステロンのレベルの急増によって特徴付けられるムスト中のオス象は、性的興奮が高まり、他のオス象に対して攻撃性が増す。 性的に成熟したゾウだけが定期的にムスト状態になるため、研究者はワラウェ・ドワーフが20歳以上である可能性が高いと推定しています。

このミスマッチは、実はドワーフに有利に働いていました

「第二次性徴の発達とムストの程度から判断して、彼はおそらく30～35歳です」と、2013年に彼のチームのドワーフ象の観察報告をしたスリランカの保全研究センターの科学者、プリシビラジ・ファナンド氏はBBCアースに対して語っています。

2014年にデ・シルヴァのチームが大きな雄牛に挑戦するワルウェ・ドワーフを見たとき、ドワーフが2匹のうちより攻撃的であるだけでなく、試合に勝っているように見えたことに驚かされた。 背が低いにもかかわらず、ドワーフと雄牛は体重の点では互角であったかもしれないと、デ・シルヴァは言いました。

「背の高い人がぎこちなく身をかがめなければならないのに対し、ドワーフは非常に効果的に相手に正面から突撃することができました」と、彼女は述べました。 「背の高い牛はより簡単にバランスを崩すことができ、一方、小人の低い重心はそれをより難しくしていました。 つまり、相手が同等の体重である限り、ミスマッチは実際に小人に有利に働いたようです」

de Silvaのチームは、戦いの結果を観察しませんでした。

メスのゾウは大人のオスよりずっと小さい傾向があるので、Walawe Dwarfも、特に小さいメスと交尾できるかもしれないと、Fernandoは述べています。

不釣り合いな体格にもかかわらず、ワラウェ ドワーフが野生で成功したのは、ゾウに捕食者がいないためかもしれないと、彼は付け加えました。 “しかし、ほとんどの種が獲物か捕食者であり、それぞれ逃げたり獲物を捕まえたりすることができないので、ほとんどすべての種において、そのような状態は野生では死刑宣告となります。”

研究者によると、2012年より前にウダワラウェ国立公園でWalawe Dwarfの記録がないとのことでした。 これは、ゾウが広い範囲を移動し、国立公園を浮き沈みしているためと思われる。 このドワーフも、他の多くの雄牛と同様に、おそらくほとんどの時間を保護地域外の森林や農地で過ごしていると、デ・シルバは述べています。

スリランカのウダ・ワラウェで観察されたゾウは、「不釣り合いな小人症」を持つ個体の最初の確認記録です

飼育されているゾウの過去の写真を掘り起こして、デ・シルヴァのチームは、1933年にスリランカで野生から捕まえられた若いタスキが、その記録されている寸法から、やはり小人に適合できることを見出しました。 しかし、ワラヴェのドワーフとは異なり、このタスカーの体と手足は均整がとれており、プロポーションドワーフの可能性があった。 タスカーはWalawe Dwarfよりも背が高かった。

ボルネオ島には小象も生息している。 しかし、この絶滅寸前のボルネオピグミーゾウ（Elephas maximus borneensis）は、アジア本土のゾウよりわずかに背が低いだけで、小人ではない。

ただし、更新世には、かつて地中海の島々に小人のゾウが生息していたという。 「しかし、そのような例はすべて、単に小さかった個体（proportionate dwarfismと呼ばれる）を指しています」とフェルナンドは述べています。 スリランカのウダワラウェで観察されたゾウは、「不均衡な小人症」を持つ個体の最初の確認記録である」

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