国際科学者チームは、保存状態の良い希少な恐竜の皮膚を発見し、世界で初めて、現代の動物と直接比較することで、進化について洞察しました。

Mauricio Barbiは、物心ついたときから恐竜が大好きで、いつか古生物学者になることを夢見ていました。 「

数年後、バービは、有名な古生物学者フィリップ・カリーとともに、アルバータ・バッドランドをトレッキングしていました。 このフィールドワークで、最近保存状態のよいハドロサウルスを発見した古生物学者で新星のフィル・ベルにも出会った。 ベルと一緒に発掘に参加したとき、バルビは彼らが発見したものに衝撃を受け、興奮しました。

「私たちの惑星にかつてどのような生命体がいたかを理解することは非常に重要ですが、それをまとめるのは非常に困難です。 はるか昔の時代に目を向けると、あまり残っていないのです。 運が良ければ骨が残りますが、それさえも何百万年もかけて岩に化石化するのです」と彼は言います。

「100万年経っても見つからないだろう」と、レジーナ大学の実験高エネルギー素粒子物理学の教授であり、世界各地でニュートリノ物理学の実験に取り組んでいるバルビは述べています。 “このようなものが見つかるのは極めて稀で、保存状態も全く驚くべきものです。”

最初、彼らは自分たちが何を発見したのか分かりませんでした。 「最初にサンプルを手にしたとき、それが立体的で、刻印ではなさそうだということに気づきました。 電子顕微鏡で見ると、炭素が組織的に分布しており、層になっているように見えましたが、疑わしいと思いました」と、彼はコメントしています。

その後、彼と同僚は、サスカチュワン大学のカナダ光源 (CLS) に行き、非破壊放射光を使って、サンプルを原子・分子レベルで分析しました。 「CLSは、数種類の波長の放射光を高密度に発生させることができます。 X線では原子のような非常に小さな構造を見ることができ、赤外線では有機分子のような大きな構造を見ることができます。 CLSは、これらの機能を一箇所に集め、短時間で多くのデータを得ることができます」

いくつかのビームラインと技術を使って、試料には細胞によく似た小さな半円形の構造でできた層があることが明らかになった。

水は細菌の餌となる酸素が少ないため、腐敗が遅くなる傾向がある。 “標本には、動物のミイラ化に役立つ、皮膚に関連した泥の痕跡も見られました。 研究チームはまた、CLSを使用して、恐竜の皮膚と、ワニ、ラット、ニワトリなどの現代動物の皮膚とを比較しました。 “このようなレベルで行われたのは初めてです “と、Barbiは言いました。

「私たちは、動物がどのような姿をしていたかをもとに、進化を研究しているのです。 骨や靭帯の印象、泥などの材料に残された痕跡から、どのようなものであったかを推測することはできますが、恐竜の細胞層の配置を生物と直接比較できたのは、これが初めてです」と、バルビは述べています。 「これは、動物がどのように進化してきたかを理解するのに役立ちます。 驚くべきことです。” この場合、アルバータ州の白亜紀後期のハドロサウルスは、現代のワニの皮膚に非常によく似た皮膚を持っていました。

「この研究で面白いのは、私がこの研究を始めた時、細胞層を探していたわけではなかったということです。 その恐竜の色がわかるかどうか、色素を探していたのです。 そして、もっと良いものを見つけたのです」と述べています。

「可能性に目を開かされました。 他のよく保存された標本ももっと注意深く見て、実際に何があるのかを確認する必要があります」と、彼は締めくくりました。 「この研究が、他の科学者たちに、この種のものをもっと注意深く見て、さまざまな技術を使って、より深く分析するようにというメッセージを送ることを願っています」

この国際共同研究は、CLS、サスカチュワン大学、レジーナ大学、アルバータ大学、オーストラリアのニューイングランド大学、イタリアのボローニャ大学の研究者が参加したものです。 彼らはCLSのSM、SXRMB、VESPERS、BMIT、MidIRなどのビームラインを使って、試料に関するデータを集めました。

数百万年前に起こったことのパズルをつなぎ合わせることによって、私たちの惑星の将来についてもより多くを知ることができると、バルビは考えています。 その過程で、彼は恐竜の化石を扱うという幼少期の願いを叶えることができました。

「物理学の知識を駆使したら、突然、古生物学で発見をし、フィールドワークを行い、憧れの人たちと一緒に仕事をすることになったのです」と、彼は言います。 “夢が叶いました。”

「今度は、火星に行きたいです」とバルビは言いました。 おそらく実現しないだろうが、わからないものだ」

Barbi, Mauricio, Phil R. Bell, Federico Fanti, James J. Dynes, Anezka Kolaceke, Josef Buttigieg, Ian M. Coulson, and Philip J. Currie.「火星に行きたい」。 “例外的に保存状態の良いハドロサウルス（Dinosauria: Ornithischia）における Integumentary structure and composition in an exceptionally well-preserved hadrosaur”. PeerJ 7 (2019): e7875. DOI: 10.7717/peerj.7875. https://peerj.com/articles/7875/.

本論文は、本リリース時点で、Altmetricが採点した全研究成果の上位5%に入っています。

文責：Victoria Schramm(ビクトリア・シュラム). 編集：Sandra Ribeiro.

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