1歳の誕生日に手をばたつかせたりおもちゃを回したりといったいくつかの反復行動を見せる子どもは、反復行動を見せない子どもの4倍近く自閉症のリスクがあると言われているのです。 これは、Journal of Child Psychiatry and Psychology誌の3月号に掲載された研究の結論です1。

この報告は、反復行動が自閉症の最も早い兆候の1つかもしれないという、以前の発見を補強するものです2。 研究者たちはまた、家庭で行われる簡単な親の調査が、その行動にフラグを立てるのに十分であることを示しました。

この研究では、自閉症児の弟妹、いわゆるbaby sibsを調べましたが、彼らは一般集団の子どもよりも自閉症のリスクが20倍高いことが判明しました。 そして、高リスクでも低リスクでも、反復行動を多く見せる子どもは、後に自閉症と診断される可能性が3.6倍高くなります。

腕をくねらせたり音節をしゃべったりは、幼児が日常生活や延々と繰り返されるアニメを愛するように、赤ちゃんの行動レパートリーの主要な柱となります。

この類似性により、研究者は自閉症の症状を典型的な発達の節目から区別し、反復行動がいつ、どのように発生するかを追跡することが困難になっています。 今回の研究結果は、その時系列を解きほぐし始めるかもしれません。

新しい研究で見られた反復行動は、生後12ヶ月で見られます。 「と、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の精神医学、小児科学、心理学の教授である主任研究員のジョセフ・ピヴェンは述べています。 「と、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の精神医学、小児科学、および心理学の教授であるジョセフ・ピヴェンは述べています。

研究者たちは、生後12ヶ月と24ヶ月の190人の赤ん坊の兄弟と60人の対照者における反復行動を分析しました。 この研究の高リスクの子供は、乳幼児脳イメージング研究の一部である4つのセンターから来ました。

「この年齢層を見るための最大のサンプルの1つです」と、チャペルヒルのノースカロライナ大学のカロライナ発達障害研究所の研究員、Jason Wolff氏は述べています。

研究者たちは、幼児や就学前の子どもたちの自閉症特性を評価するために設計された、反復行動尺度改訂版（RBS-R）と呼ばれる親のアンケートを使用しました。

43の質問は、指で物をはじくなどの単純な運動行動から、例えば食事のときにマグカップのハンドルを正確な角度で回さなければならないと主張するなど、より複雑な行動まで、6つのカテゴリーの行動を捉えています。

この比較的短いアンケートでも、両親は、自閉症と診断された子どもたちは、他の子どもたちより生後12か月に反復行動が多かったと特定したのです。

研究者たちは、子どもたちが2歳になったとき、精神障害の診断と統計マニュアル第4版のチェックリスト、自閉症診断観察スケジュール、および他の2つのテストを使って、自閉症の特徴についても評価しました。

平均して、自閉症と診断された子どもたちは、兄弟姉妹であれ、対照であれ、多くのカテゴリーにわたって約6つの反復行動を持っていたのに対し、障害と診断されていない子どもたちは1つか2つの行動を持っていました。

「自閉症の子どもたちにとっては、1日のさまざまな部分が固定されている可能性があり、『融通が利かない』ということが新しい意味を持つ、もう少しグローバルなもののように見えます」と、ウォルフは言います。

自閉症の子どもでは、同じ行動が少し違った様相を呈し、他の研究者も気づいたと言います。

「回転して笑い、母親の方を見る子どもと、ひとりで回転する自閉症の子どもなど、その行動はより社会的行動に組み込まれています」と、研究に参加していないWeill Cornell Medical Collegeの精神医学と小児科の心理学の教授、Catherine Lord氏は言います。

この結果は、ロードのチームが以前に発見した、4歳半までの子どもにおける反復行動と自閉症の特徴との関連性を裏付けるものでもあります3。 12ヶ月の子どもたちにも同様の結果が出たことは、「良いニュースであり、RBS-Rの有効性をさらに裏付けるものです」と彼女は言います。

この研究は、自閉症の初期の行動の特徴を明らかにし、新しい研究の道筋を指し示しています。 「この研究に関与していないシアトルのワシントン大学の心理学教授であるウェンディ・ストーン氏は、「探求すべき次の疑問は、なぜ初期の反復行動を持つ子どもが自閉症を発症し、そうでない子どもがいるのかということです」と述べている。 「子供のグループ間の行動の違いを識別することは、自閉症の予測因子を識別することとは非常に異なっています」

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