ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが月から帰還したとき、彼らの積荷には約50ポンドの岩と土が含まれており、月面の低圧環境を維持するためのシール付きのアルミボックスに詰められました。 しかし、ヒューストンのジョンソン宇宙センターで、科学者たちはその密閉が月の塵によって破壊されていることを発見したのです。 これは、流星群が月面に衝突し、シリカや鉄などの金属を含む岩石や土が加熱、粉砕されたときに形成されます。 風や水がなく、荒い角を滑らかにすることができないため、小さな粒は鋭くギザギザしており、ほとんどすべてのものに付着します。
「月の塵の侵入性は、放射線よりも難しい工学設計の問題、そして入植者にとって健康問題を表しています」と、アポロ17号の飛行士、ハリソン (Jack) シュミット氏は2006年に執筆した『月に帰る』に記しています。 粉塵は宇宙服を汚し、ムーンブーツを何層も食い破る。 6回のアポロミッションの間、真空状態を維持したロックボックスは1つもありませんでした。 埃は宇宙飛行士の船にもついてきた。 シュミットによれば、それは火薬のような臭いがして、呼吸を困難にさせたという。
塵は月の表面を覆っているだけでなく、月の上空60マイルまで漂っています。これは外気圏の一部で、粒子は重力によって月と結合していますが、非常にまばらなので衝突することはほとんどありません。 1960年代、サーベイヤーの探査機が日の出時に月面の真上に浮かぶ光り輝く雲を撮影した。 その後、アポロ17号のジーン・サーナン宇宙飛行士が月周回中に、月の昼と夜の境目である「ターミネーター」と呼ばれる鋭角の線で同様の現象を記録した。 粒子の流れが地面から飛び出して浮遊し、その結果生じた雲が、宇宙飛行士の軌道が日没に近づくにつれ、より鮮明に浮かび上がってきたのである。 雲を形成し維持するための風がないため、その起源は謎に包まれている。
太陽光と影の境界線に電場が形成され、それが塵を舞い上がらせている可能性があるのです。 コロラド大学ボルダー校の物理学者 Mihály Horányi 氏は、月の塵が実際にそのような電界に反応することを実証しました。 しかし彼は、このメカニズムは、神秘的な光る雲を作り出し、維持するほど強力なものではないと疑っています。 アメリカの宇宙飛行士やローバーが月を探査してから数十年が経ちますが、月の塵は、国際的および商業的な宇宙計画によって、ロボットや人間のムーンショットの可能性が数多く発表されており、再び関心を集めています。 9月、NASAは小型の探査機「Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer」（LADEE）を打ち上げ、今後数ヶ月間、地球の唯一の自然衛星を取り巻く塵や分子を分析することになりました。 その鼻の上には、ホラニが部分的に設計したダストカウンターと、ヘリウムやナトリウムなどの分子を識別する2つの化学検出器という3つの箱型の機器があります。 大小の粒子の数や位置などのデータをレーザービームで地球に送り返す。最近、NASAと月との間の最速通信記録を更新し、約24万マイルを毎秒6202メガビット（米国の平均ブロードバンド接続の約71倍の速度）でデータを送信した。
2億8000万ドルをかけたこのミッションは、LADEEの検出器が月の塵の密度や化学組成の比較的汚染されていない画像を取得するため、予想される交通量の前に、タイミングよく行われました。 中国、インド、日本、ロシアは、今後数年間に月探査機や探査車を打ち上げる計画を発表している。 GoogleのLunar X賞は、2015年までに月に着陸し、地球に「ムーンキャスト」を送信するカメラを搭載した無人機を作るようエンジニアに課しています。 4382>
LADEEのミッションが数ヶ月で終了すると、探査機は毎日15トンの宇宙物質が月に降り注ぎ、最後のデータを地球に送信するのと同時に、独自の月の塵の雲を作ることになるのです。
ケイト・グリーンは作家であり、HI-SEASと呼ばれる4ヶ月間の火星探査のシミュレーションに最近参加したクルーでもあります。 サンフランシスコ在住。
写真：SSPL/Getty.