中国東北部の黒龍江省、吉林省、遼寧省を含む満州は、古くから他国にとって魅力的な地域であった。 (北の隣国ロシアは、20世紀初頭の数年間、この地域を占領していたが、1929年、満州を横断してウラジオストクに至る中国東方鉄道の支配権をめぐって中国と紛争になった。 この事件は、大きな紛争には発展しなかったが、ケロッグ・ブリアン条約の締結国間の武力紛争を防止する手段としての欠点が浮き彫りになった。 アメリカ国務長官スティムソンは、ソ連の行動を抑制することができず、困惑した。ソ連は、自分たちの外交的承認を拒否している国の提案に従うことにはほとんど興味がないと指摘したのだ。 日本人は、南満州鉄道を支配し、その線路をパトロールする兵士を配置し、中国国内に大きなビジネスマンのコミュニティを築いていた。 中国は、当然ながら外国の存在に不満を持っていたが、抵抗するにはあまりにも弱く、断片的であった。 1931年9月、南満州鉄道の線路が爆発し、「奉天事件」と呼ばれる事件が発生した。 1931年9月、南満州鉄道の線路が爆発し、奉天事件が発生した。日本軍はこれを機に、遼東半島の基地から南満州各地に兵を移動させることにした。 スチムソン長官の抗議もあって、日本軍の進出は止まらなかった。 10月、米国はこれまでの方針を転換し、国際連盟の招聘を受け、満州事変に関する国際連盟の審議に同席することになった。 すでにジュネーブに駐在していたプレンティス・ギルバート（Prentiss B. Gilbert）がこの会議に出席した。 日本が国際機関の警告に応じないため、代表団は経済制裁の可能性を議論した。 連盟は、あらゆる手段を尽くして解決することを望み、中国に出張して情報を収集する委員会を任命した。 1931 年 12 月、国際連盟は極東に赴き、その結果を報告する事実調査委員会の創設を求めた。 日本はこの計画に協力的であったが、中国はこのような遅延が日本軍を解放し、さらなる領土の征服を継続させることを知っていた。英国の外交官リットン卿の名を冠したリットン委員会のメンバーが任命されたのは1932年1月で、満州に到着したのは4月だった。 一方、アメリカ国内では、意見が分かれていた。 フーバー政権は、経済制裁は戦争への道である可能性が高いと明言し、これに反対したため、新聞論調の論客と対立することが多くなっていた。 12月末、大統領は議会と国民に、米国は極東でいかなる行動もとる義務はないことを伝え、安心させた。日本は満州の軍事占領を拡大し続け、1932年1月初めには中国の有効な抵抗は終了していた。 スチムソン長官はこの機会に、満州に関するいかなる合意も、既存の条約に基づく米国の権利を損なうものであれば、米国は認めないという内容のメモを中国と日本に送っている。 1月29日、日本軍は上海に対して大攻勢を開始した。 1月29日、日本軍は上海に大攻勢をかけ、爆撃とその後の火災で数千人の男女と子供が犠牲になった。 スティムソン長官は、この事態に強い危機感を抱いていたが、大統領から日本への圧力が強すぎるという警告を受けざるを得なかった。 スチムソン長官は、このような状況に強い危機感を抱きつつも、日本への圧力が強すぎるという大統領の警告に耳を傾け、自分の主張を伝える適切な方法を見出した。 彼は、先のワシントン会議の立役者であるウィリアム・E・ボラー上院議員に公開書簡を送り、極東に関する最近の条約と門戸開放政策の発展について長々と検討した。 3 月、国際連盟総会でスチムソン ドクトリンと同様の文言を含む決議が採択され、スチムソンの「袖すり外交」は報われることとなった。 日本の進出を認めないという国際社会の一致団結を前に、東京は上海からの撤兵を開始し、5月下旬に完了した。 しかし、日本が極東近隣地域を支配したいという願望は、依然として衰えていなかった。 1932年9月15日、東京は満州に誕生した独立国であるはずの満州国を公式に承認した。 しかし、満州国は日本の傀儡（かいらい）国家であり、世界に対して閉鎖的であった。 日本が国交を承認したのは、ドイツとイタリアだけである。 1932年10月、リットン委員会は、日本を侵略国としながらも、日本が満州に歴史的な利益を有していることを認める報告書を発表した。 1933年初め、国際連盟はこの報告書を支持し、アメリカは国際連盟と「実質的に一致」していることを表明した。 日中関係はその後も緊張が続き、1937年にはついに全面戦争に突入した。 第二次世界大戦への道は、1931年の満州から始まったと多くの権威者は考えている。条約や国際連盟の努力だけでは、侵略を企む国家を止めることはできないことが誰の目にも明らかになったからだ。 ナサニエル・ペファーは、1933年2月の『ハーパー』誌に次のように書いている。

国際連盟の会議、国際委員会、平和条約の発効、「会議による平和の技術」という儀式が同時に行われたにもかかわらず、日本は1914年以前に行動していたであろうように行動したのである。 日本は満州を欲しがり、それを手に入れた。 国際連盟やケロッグ協定はなかったことになったかもしれない」

フーバー政権下の他の外交問題を参照。