猫にクール：そのトゲトゲの舌は、猫の毛並みを整えるだけではない

あなたは猫に舐められたことがありますか？もしそうなら、ネコの舌はサテンというより紙やすりのような感触であることがわかるでしょう。

猫の舌は、ケラチンでできた鋭いスクープ状の棘が何百本もあり、グルーミングの際にこれがはたらくのだそうです。なぜ舌がザラザラしているのか、その理由はこれまでよく分かっていませんでした。

しかし、本日、米国科学アカデミー紀要に発表された新しい研究によると、舌は、猫が冷静さを保つのに一役買っていることがわかりました。

猫のグルーミング

家猫は、厄介なノミや抜け毛を取り除くために、起きている時間の最大1/4を毛づくろいするために費やすそうです。もしグルーミングをしなければ、余分なゴミが毛に絡みつき、皮膚が引っ張られて痛みを感じたり、感染症にかかる可能性もあります。

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しかし、新しい研究は、猫がグルーミングのために舌を使用するときに起こる別の何かを報告しています。

科学者は、乳頭として知られている棘の構造を研究するために猫の舌のCTスキャンを使用しました。トゲの長さは約2mmで、先端にはU字型の空洞があります（その理由については後ほど詳しく説明します）。また、乳頭の硬さを測定したところ、人間の爪に近いことがわかりました。

さらに興味深いのは、猫が毛づくろいをしているときに、このトゲがどうなっているのか、高速度ビデオ撮影によって調べてみたことです。毛づくろいをするときに毛に触れるのは、舌の先にあるトゲだけです。 8092>

猫の毛づくろいは、4つのステップで行われます。まず舌が口の外に伸ばされる。次に舌の筋肉が表面を広げ、棘が回転して舌と垂直になる。

最後の2つのステップで、舌は毛皮の中を通り抜け、U字型にカールして口の中に戻される。

これは毛づくろいをしている黒猫で、舌の乳頭が見える。

科学者はいくつかの偽毛皮と力板を使って、毛皮に対する舌の圧縮量によって、実際に猫の皮膚に棘が触れることができると計算しました。

ここからがさらに興味深いところで、猫の唾液について考える必要があるので、ちょっと嫌な感じもします。

先に述べた、棘の先端にあるU字型の空洞は、口の中で唾液を取り込むための芯として作用しています。これは、ティッシュの先端を水の中に入れると、水がティッシュを這い上がってくるのと同じ作用です。

科学者は細かい作業が好きなので、この空洞が290本の棘全体で約4μL（マイクロリットル）の唾液を取り込むと計算しました。 (5mlの計量スプーンを満たすには、この約1,200倍の唾液が必要です）。

この4μLは、猫の舌の表面にある全唾液の5％程度に過ぎない。

科学者たちは、猫が起きている時間の約4分の1を毛づくろいに費やし（1日約2.4時間）、1秒に1回程度なめるという推定を用いました。 (私たちは暑いときに汗をかいて液体を通して熱を失います。)

多くの猫 (すべてではない) は暑い気候で暮らしていますから、これは彼らの生存にとって本当に重要でしょうね。研究者たちは、家猫、ヤマネコ、クーガー、ユキヒョウ、トラ、ライオンなど、数種の猫の舌を調べました。

ほとんどの猫は、血液やその他のゴミを溶かす唾液中の酵素（特殊化学物質）によって、非常に効果的に身繕いを行います。

棘が猫の毛皮をどこまで貫通するかを調べ、異なる品種の毛の長さを測定することで、科学者はまた、効果的に自分自身をグルーミングできない唯一の猫は、一般的に長毛である家庭用ペルシャであることを解明しました。チョコレート・ラブラドールはイエローやブラックよりも早く死亡し、病気も多い

つまり、ペルシャを飼うならブラッシングに時間をかける必要があり、さもなければマット形成が起こり、皮膚を傷つけて感染症につながる可能性があるということです。

この研究の最終段階で、科学者たちは、猫の舌のとがった形について得た知識を使い、3Dプリントを使って、猫に使用するためのより良いグルーミングブラシを開発しました。

このプロトタイプ・グルーミングツールはグルーミング後の毛を簡単に除去することが可能です。

科学者たちは、生物学にヒントを得たブラシは、猫の毛からアレルゲンを除去し、猫の皮膚に洗浄ローションや薬を塗るのに役立つはずだと述べています。

ですから、次に猫の毛づくろいを見るときは、その舌の進化的デザインにどれだけ素晴らしい科学が関わっているかに感嘆する時間をとってください。