赤ちゃんのおなかをくすぐると、たいていにっこり笑ってごほうびになります。 なぜだろうと不思議に思ったことはありませんか？

くすぐり好きの人は、ときどき友だちにからかわれることがあるかもしれません。 誰かが指をくねらせながら歩いてきたら、触られる前に笑い出すかもしれません。 そして、実際にくすぐられると、笑い声をあげて、床に倒れこんでしまうのです。 「

あなたの友人は正しいです。

人間には聴覚、視覚、嗅覚、味覚、触覚の五感があります。 科学者たちは、これらの感覚がどのように働くかについて多くのことを知っていますが、すべてを知っているわけではありません。 例えば、触覚については、まだ解明されていない謎がある。 そのひとつが、「くすぐったい」というメッセージが、友人のくねくねした指からどのようにして脳に届くのか、ということです。 聞くためには、耳を使います。 見るには、目を使います。 鼻と口は、匂いと味のメッセージを脳に送ります。

あなたの皮膚、またはそのすぐ下には、受容体と呼ばれる小さな細胞の束があります。 これらはメッセージを受け取るので受容体と呼ばれています。 あなたの体にはさまざまな種類の受容体の膨大なネットワークがあります。 そのうちのいくつかは温度を感知することができます。 また、圧力を感知するものもあります。

たとえば、あなたが朝目覚めたばかりだとしましょう。 あなたの頭は羽毛枕によって包み込まれ、あなたが寝返りを打つと、羽毛の1つが縫い目の穴から飛び出してあなたの顔に落ちます。 皮膚の受容体は、その羽毛について脳に信号を送ります。 メッセージは？ 4400>

次に、母親があなたに「早く行かないと学校に遅れるわよ」と呼びかけます。 窓の外を見ると、灰色の冬の日が広がっています。 毛布を肩までかぶり、寝転がる。 あなたの肌のいたるところで、受容体はメッセージを受け取ります。 それは “暖かい “というメッセージです。 しかし、あなたは学校に行かなければならないので、ベッドから起き上がり、裸足で床に足をつけました。 さらに2つのメッセージが脳をよぎります。 それは「冷たい」と「硬い」です。 そして、トイレに行くとき、足に靴の破片が刺さった。 このときのメッセージは？ 「4400>

朝食のテーブルで、兄が身を乗り出してきて、あなたの脇腹をくすぐりました。 「笑って」と彼は言う。 あなたはどうすることもできません。

その「くすぐったい」というメッセージを脳に送った受容体は、特別なものでした。 くすぐったさやかゆみを感知する神経終末は「自由神経終末」と呼ばれます。 あなたの体にはたくさんの自由神経終末があり、それらが触覚にどのような役割を果たしているのか、研究者は今もなお研究を続けています。 (あなたが持っている他の種類の受容体のいくつかは、それを発見した科学者の名前にちなんで名付けられています。 ある種の圧力受容器は、ルフィーニ終末とメルケル円板と呼ばれています。 もしかしたら、あなたが科学者になってくすぐりを研究すれば、いつかあなたの名前がついた受容体ができるかもしれませんね。 たとえば前腕の細い毛の動きを感じ取ることができます。 10分の1秒しか続かないような短い接触も感じられますし、大きな熊の抱擁のような長く強い接触も感じられるのです。

科学者たちは以前、「くすぐったい」反応は、痛覚受容体の周囲の穏やかな活動によって引き起こされると考えていました。 しかし最近の研究では、くすぐったいという感覚は、皮膚のごく外側の層にある神経終末から生じていることが明らかになっています。 この神経終末が刺激されると、人によっては、あのおなじみのグズグズ、クネクネとした反応が起こるのです。

触覚の信号は、神経のネットワークに沿って脳に届きます。 信号は小さな電気信号の形で伝わります。 脳の特別な部分が、それを「くすぐったい」「なでる」「なめらか」「冷たい」といった情報に変換します。 これは脳の中で非常に重要な部分です。 触覚は、痛いものから遠ざかることで、あなたの安全を守ってくれるのです。 4400>

さらに重要なのは、触覚によって、ハグのような人間同士の接触を経験することができることです。

ですから、今度、赤ちゃんや小さな子どものそばに行ったら、優しくくすぐり、そして抱きしめてあげてください。 そうすることで、何種類もの触覚受容体が鍛えられます。

幼児や児童の育児において、触覚の重要性はもはや常識となっています。 しかし、学齢期の子供にはどうでしょうか？ カリフォルニア大学サンフランシスコ校の研究によると、身体的な愛情が健全な発達を促す要因であることが示唆されています。 カリフォルニア大学サンフランシスコ校看護学部の副学部長であるサンドラ・ワイスが8歳から10歳の子どもを対象に行った研究では、母親と父親からの身体的な愛情とポジティブなボディイメージの発達との間に相関関係があることが示されました。 ワイスは、この困難な発達段階において、子供に愛情を感じさせる方法として、遊び心のあるラフフティングや頻繁で簡単な愛情を推奨しています

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