自然権を意味する、あるいは示唆する近代的な自然法の概念は、主に17世紀と18世紀の思想家たちによって練り上げられたものである。 17世紀の知的成果、特に科学的成果（ホッブズの唯物論、デカルトやライプニッツの合理主義、スピノザの汎神論、ベーコンやロックの経験主義など）は、自然法や普遍的秩序に対する近代的信念を後押しし、18世紀には、いわゆる啓蒙の時代として、人間の理性と人間の営みの完全性への信頼の高まりに刺激されて、この信念をより包括的に表すに至ったのである。 特に重要なのは、近代における最も重要な自然法学者であるロックの著作と、モンテスキュー、ヴォルテール、ルソーなどパリを中心とした哲学者と呼ばれる18世紀の思想家たちの著作であった。 ロックは、主にイギリス栄光革命（1688-89）に関連する著作において、ある種の権利は人間である個人に自明なものであり（それは人類が市民社会に入る前の仮想の「自然状態」において存在したため）、その主要なものは生命、自由（専制支配からの自由）、財産に対する権利だと詳細に主張した。 市民社会に入ると、人類は「社会契約」に従って、これらの自然権を行使する権利のみを国家に委ね、権利そのものは委ねないこと、そして、国家がこれらの権利を確保できない場合、責任ある民衆革命の権利が発生することである。 哲学者たちは、ロックなどを土台に、理性に対する共通の至高の信仰をもって、さまざまな思想潮流を受け入れ、宗教や科学の教条主義、不寛容、検閲、社会や経済の制約を激しく攻撃した。

当然のことながら、この自由な知的興奮は、18世紀後半から19世紀初頭の西洋世界に大きな影響を及ぼしました。 イングランドの栄光の革命とその結果生まれた権利章典とともに、北米とフランスを中心に西洋を席巻した革命運動の根拠となったのです。 ロックとモンテスキューを学んだトーマス・ジェファーソンは、1776年7月4日に13のアメリカ植民地によって宣言された独立宣言の中で、17世紀の平易な散文に詩的な雄弁さを与えた：

We hold these truths to be selfevident that all men are created equal, they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the Pursuit of Happiness.

同様に、ジョージ・ワシントンと親交を結び、アメリカ独立の苦難を共にしたラファイエット侯爵は、イギリスとアメリカの革命の宣言を模倣し、1789年8月26日に「人間と市民の権利宣言」を発表して「人間は生まれつき自由かつ平等である」「すべての政治団体の目的は、人間の自然かつ不可分の権利を維持することにある」と宣言している。「

要するに、現代の人権概念の前身である自然権の思想は、18世紀後半から19世紀初頭にかけての政治的絶対主義に対する闘争において重要な役割を果たしたのである。 実際、支配者が自由と平等の原則を尊重しなかったことが、この発展の原因であった

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