親としての本能の根拠となりうるものが脳にあることが、オックスフォード大学の科学者を中心とするチームによって明らかにされました。

オープンアクセス誌『PLoS One』に掲載された研究チームの報告では、人間の脳の内側眼窩前頭皮質という領域が、見慣れない乳児の顔には素早く反応するが、見慣れない大人の顔には反応しないことが説明されています。 内側眼窩前頭皮質は、脳の前面、眼球のすぐ上に位置しており、情動脳の重要な領域で、環境中の報酬関連刺激を監視しているようです。

「私たちが発見したのは、内側眼窩前頭皮質が、人が幼児の顔を見てから7分の1秒以内に高い活動を示すが、成人の顔は示さないということです」と、オックスフォード大学精神科のモルテン・クリンゲルバッハ博士は述べており、彼はアラン・スタイン教授と共にこの研究を主導しました。 この反応は、意識的にコントロールするには速すぎるため、おそらく本能的なものでしょう」

この発見は、英国の母親の約13％がかかっている産後うつ病へのアプローチに重要な意味を持つ可能性があります。 うつ病は、内側眼窩前頭皮質と強く結びついている近接帯状皮質の活動の変化と関連しています。 156>

研究者らは、アストン大学で脳磁図という神経画像法を用いて、画面上の十字架の色が変わると同時にボタンを押すボランティアの脳活動を観察しました。 この色の変化の間に挟まれ、課題を完了するのに重要ではない幼児と大人の顔の画像が、3分の1秒の間、短く表示されました。

「私たちの実験で明らかになったのは、内側眼窩前頭皮質が、幼児の顔を特別なものとして必要な感情タグ付けを行い、親の絆を確立するのに重要な役割を果たしているのではないかということです」とアラン・スタイン教授は述べています。 さらなる研究により、私たちが観察した幼児の顔に対する反応が、うつ病によって影響を受けるのか、あるいは弱まっているのかを明らかにできるだろう」

研究者たちは、この結果が最終的に、医療専門家が脆弱な親を助けるための介入方法を開発するのに役立つことを期待しています。