COVID-19の原因である重症急性呼吸器症候群コロナウイルス（SARS-CoV-2）が世界に広がるにつれ、この新しいウイルスの影響についてさらに分かってきました

インフルエンザウイルスや呼吸同期ウイルスなど多くの呼吸器病原体で、最も重症化し死亡率の高いのは、高齢者なのです。 たとえば、18 歳から 49 歳のアメリカ人 1 万人あたり、毎年のインフルエンザで死亡する人はわずか 0.4 人です。 それが65歳から74歳では1万人あたり5.9人、74歳以上では47.5人にまで増加するのです。 しかし、これらの病気のほとんどは、非常に若い人に重症化しやすいという特徴もあります。

この点で、COVID-19は非常に異なっています。 COVID-19パンデミックの比較的初期のデータでは、年齢に関連した死亡率に劇的な差があり、60歳以上の患者の症例致死率が4.5％であるのに対し、60歳未満の患者ではわずか1.4％で、30歳未満の患者ではゼロから0.19％であった。

免疫老化

私たちは、ワクチン開発に専念する研究プログラムを持つ免疫学者です。 COVID-19では、高齢者が最もワクチンを必要としている年齢層であるとしてスポットライトが当てられており、私たちは、科学者がこの人口に合わせた予防接種戦略をどの程度行っているかを評価しなければならないと感じています。 我々の結論は、我々も含めてワクチン研究者は、高齢者に強力な免疫反応を引き起こすためのワクチン技術に焦点を当てた研究をほとんど行ってこなかったということです。

高齢者が感染症にかかりやすくなる決定的な要因は、免疫学者が「免疫老化」と呼ぶ、加齢に伴う免疫系の機能低下です。 高齢者の体は慢性的な低レベルの炎症状態にあるため、このことは炎症性疾患の発生率の増加とも関連している。 この「炎症の老化」は、高齢者がより重症の呼吸器疾患を発症する傾向がある理由の1つです。

SARS-CoV-2感染における重要な問題は、気道における炎症で、これは強力な炎症反応を起こしやすい体質の人において悪化する可能性があります。

免疫老化は、ワクチン接種に対する反応も低下させる。 実際、毎年のインフルエンザワクチンは、高齢者ではあまり効果がないことで有名である。 この現象は、COVID-19用ワクチンの超高速開発に世界中で費やされている膨大な努力と資金との関連で非常に重要である。

高齢者が予防接種にあまり反応しないという事実は、COVID-19ワクチンに関するほとんどの議論で、最も必要としているグループであるにもかかわらず、ほとんど無視されてきた。

若いマウスと高齢のヒト

ここで、この記事を読んでいる人たちに興味深いエクササイズをしましょう：ワクチン開発というトピックで、動物モデル（どんな病気でもよい）を使ったオリジナルの研究論文をできるだけたくさん見つけてください。 そして、「材料と方法」の小項目を見て、動物の年齢をチェックしてください。 私たちは、見つけたものにショックを受けました。

マウスは前臨床ワクチン研究で最もよく使われる動物で、その圧倒的多数が12週齢以下なのです。 これは20歳以下の人間に相当します。 高齢の人間に相当する18ヶ月齢以上の免疫抑制マウスを使用する研究は、比較的まれである。

前臨床での有望な発見を臨床試験につなげるトランスレーショナル研究では、アカゲザルのような非ヒト霊長類がよく使われます。 多くの場合、これらの霊長類は3～6歳くらいで、人間の思春期や青年期に相当する。 この傾向は、ワクチン研究に使用される他のすべての動物にも当てはまります。

初期段階の臨床試験は、ワクチンの有効性ではなく、安全性に重点を置いています。 したがって、あまりにも多くのワクチンが、第2相および第3相臨床試験まで、老化した免疫系でテストされることはない。 免疫老化の状況下ではワクチンがうまく機能しないことを発見するタイミングは、問題を解決するには手遅れとなる、この極めて遅い段階ではないのです。 このテストは、老化した免疫系に合わせたワクチンを作るための反復プロセスが可能な前臨床段階から始めるべきでしょう。

興味深いことに、研究用に繁殖された動物の多くの商業的サプライヤーは、古い動物の十分な在庫を持っていません。 懸念されるのは、容易に入手できるほとんどの古いマウスがC57BL/6系統であることである。 この系統は研究で最もよく使われる系統で、ウイルスに対する効果的な反応に強い偏りを持った免疫系を持つことが知られている。

興味深いことに、高齢のマウスは感染後、高齢のヒトと同じようにSARSが重症化する。

重要な人口動態のためのワクチン開発

65歳以上の人々は、COVID-19が最も重症化し、関連する死亡率が最も高くなります。 2021年初頭までにCOVID-19ワクチンを一般に使用できるようにすることが目標であれば、可能性があるのは現在臨床試験中のものだけである。 これらのほとんどは、高齢者集団に対する前臨床最適化を経ていない可能性が高く、これらの第一世代COVID-19ワクチンは、それらを最も必要とする人々においてうまく機能しない可能性があることを意味します。

COVID-19 パンデミックでは、前臨床試験に戻ってこれらの検討を行うには遅すぎました。 しかし、前臨床段階にある研究者は、ワクチン候補を若い動物と高齢の動物で直接比較する試験を取り入れ、後者で最適化する戦略を開発することが不可欠である。 そうすることで、危険なコロナウイルスが次に発生したときに備えることができるのです。

さらに言えば、高齢者の発生率が最も高い癌の治療用など、他のワクチン開発プログラムにも高齢者に焦点を当てるべきでしょう。

製剤、投与量、投与経路の変更など、高齢者におけるワクチンの有効性を向上させるための実行可能な戦略がある。 しかし、この研究を行うにはかなりの時間と適切な動物モデルが必要である。 高齢者は若年者とは根本的に異なるワクチン接種レジメンを必要とする可能性がある。

少数の研究者が高齢の動物でワクチン研究を行っているが、高齢者への配慮ははるかに多くのワクチン研究者によって採用される必要がある。 このことは、高齢化社会を迎える国々にとって、ますます重要なことである。 これは、現在のワクチン開発分野の哲学を変え、年齢を重要な変数として取り入れることを意味する

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