このたび、カリフォルニア工科大学の研究者たちは、ものが動いたり光ったりすると、タッピング、ビープ音、またはホイーリングなどの音が聞こえるという、共感覚の一種を発見しました。 意外なことに、聴覚の共感覚は珍しいものではなく、脳が通常視覚情報を処理する方法の強化型に過ぎないかもしれないと、科学者たちは述べています。 キャルテックの計算と神経システムの講師であるMelissa Saenzは、この現象をまったく偶然に発見しました。
「実験の一環として、私のコンピューター画面上で、スターウォーズのオープニングシーンのように、ドットが急速に拡大するムービングディスプレイが実行されていました。 突然、学生の一人が、”あれを見て何か聞こえる人はいますか？”と聞いてきました。 さらに話を聞いてみると、彼の体験は共感覚の特徴をすべて備えていることがわかりました。つまり、彼が生涯を通じて経験してきた自動的な感覚の相互活性化です」とSaenzは言います。 興味をそそられたSaenzは、その学生が見たオリジナルの映画をテストとして使い、同じ能力を持つ他の人たちを探し始めたのです。 「数百人に問い合わせたところ、さらに3人出てきたんです」。 数百人に問い合わせたところ、さらに3人がヒットしました。 その映画は、たまたま共感覚者にとってかなり「うるさい」映画で、スクリーニングの道具として最適だった。 音がするかどうか尋ねると、ある人は “しないわけがない “と答えました。 なぜなら、実際の環境では、動くものはしばしば本当に音を出すからです」たとえば、ブンブン飛ぶ蜂などです。
これが、聴覚共感覚は神経生物学者によって検出されていなかった理由かもしれません。 “聴覚の共感覚を持つ人々は、他の共感覚を持つ人々よりもさらに、自分の経験が異常であることを完全に認識する可能性が低いかもしれません。 これらの人々は、他の人と比べて、劇的に異なる経験をするというよりも、人生における音感を高めているのです」とSaenzは言う。 しかし、共感覚者全員に尋ねると、蝶の羽ばたきを見たり、音を消してテレビを見たりといった、論理的には心の中だけのことだとわかっている音を引き起こす日常の視覚的出来事の例を挙げることができました。
SaenzとKochは、視覚的モールス信号に似た閃光のリズムパターンを含む簡単なテストでは、4人の共感覚者は非共感者のグループより優れていることがわかりました。 通常、このようなパターンは視覚（閃光）よりも音（ビープ音）の方が識別しやすいため、研究者は共感覚者が閃光を見るたびに実際に音を聞くので、視覚パターンで優位に立つだろうと予測したのです」
テストでは、被験者は一連の閃光を見て、その後に流れる第2の連続が同じ時間パターンを表しているかどうかを推測しなければなりませんでした。 ベースライン測定として、ビープ音のシーケンスを用いた同様のテストが行われた。 ビープ音を聞かせた場合、共感覚者も対照群も同じようにうまくいった。 しかし、視覚的フラッシュでは、対照群の約50％（偶然に予測されるレベル）に対し、共感覚者は75％以上の正解率を示し、より正確であった。 「共感覚者は、視覚的パターンを見るだけでなく、聞くこともできるので、優位に立ったのです」と、Saenz氏は言います。 実際、Saenz氏とKoch氏は、脳は通常、視覚的な感覚情報を聴覚野に転送し、関連する音の予測を作成するのではないかと考えています。 共感覚者と非共感者のこの結合を研究するために脳画像実験を開始したSaenz氏は、「視覚野の運動処理センターが、『正常な』脳であっても、これまで考えられていたよりも聴覚野と相互接続していることが分かるかもしれません」と述べています。 「現時点では、脳の聴覚処理系と視覚処理系がどのように連携しているのかについては、ほとんどわかっていません。 通常の経験では、私たちの感覚は常に一緒に働いているので、この相互作用を理解することは重要です」
この研究は、マインドサイエンス財団、ゴードン＆ベティ・ムーア財団、マザーズ財団、国立精神衛生研究所の支援を受けました。
聴覚同調者の識別に使用したビデオを、http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.
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