Giant Pandaは過激なベジタリアンとして有名である。 そのため、竹を中心とした食事にこだわり、1日12時間から14時間、竹をむさぼるように食べています。 しかし、パンダは分類学上、食肉目であり、その腸は草食動物よりも肉食動物に似ているため、この動物は進化上、頭を悩ませる存在となっています。 パンダの食事の栄養組成を理解するために、国際チームは、中国のFoping National Nature Reserveでパンダを追跡するために首輪を使用し、彼らが食べる竹の種類を記録しました。 サイエンス・ニュースのスーザン・ミリウスによると、1年のうち8ヶ月間、クマは低地の竹をかじり、主に高タンパク質の新芽があるときにそれを食べていたとのことです。 新芽のタンパク質は32％で、笹の葉は19％に過ぎない。

追跡したパンダのうち2頭のウンチを採取して分析したところ、彼らの腸は竹からより多くのタンパク質を抽出し、炭水化物と脂肪を残していることがわかりました。 プレスリリースによると、パンダは菜食主義者であるにもかかわらず、その食生活は超肉食動物、つまり70％以上を他の動物から得ている動物のそれに近似しているとのことです。 パンダのエネルギーの約50％はタンパク質で、猫や狼のエネルギープロファイルに似ています。 他の草食性哺乳類は、通常、エネルギーの20パーセントをタンパク質から得ているにすぎません。 中国科学アカデミーの共著者フーウェン・ウェイは、アトランティックのエド・ヨンに、「それは驚きでした」と語っています。 「竹は、肉の一種のように見えます」

Yongは、パンダの批評家は、肉食動物の腸を持つ動物が、生き残るために栄養の少ない竹を食べることにほとんどの時間を費やさなければならないのを見て、クマは進化の間違いだとしばしば主張してきたと報告している。 しかし、新しい研究によると、この動物は、肉食の祖先が、竹林で生き残るために比較的小さな変更だけで今日の白黒のバラ色の菜食主義者に変化した、進化の美しい例であることが示唆されました。 プレスリリースによると、パンダは竹を噛むために設計された顎と歯、植物を扱うための特別な「疑似親指」を発達させ、肉の味であるうま味を感じる能力を失いました。 しかし、肉食動物型の腸とその中の微生物は維持されている。 「この研究に関与していないミシシッピ州立大学のキャリー・バンス氏は、「まだ機能するかもしれないものから進化する必要はない」とミリウス氏に語る。ジョージア工科大学のシルビア・ピネダ・ムノス氏は、この適応は、人間が植物だけの食事に適応する方法と似ているとヨン氏に語る。 「私たちは高いタンパク質を必要とするので、ケールサラダだけを食べていたら生きていけないでしょう。 したがって、動物性食品から得られないタンパク質を補うために、豆腐や豆、ナッツなどの植物性食品を食べることを選択するのです。 結局のところ、ベジタリアンと非ベジタリアンは、栄養素に関してはそれほど異なる食生活をしていないのです」

ヨンは、この研究が草食系と肉食系という概念に疑問を投げかけると報告しています。 動物を分類する別の方法は、タンパク質、脂肪、炭水化物の必要量など、栄養要求量によって分類することかもしれませんが、多くの種でまだ解明されていないことです。 飼育されているパンダは、かなり安定した竹の食事を与えられていますが、それでも多くのパンダが過敏性腸疾患や消化器系の問題に苦しみ、病気になったり、おそらく性的な興奮がなくなったりしています。 この研究は、パンダが健康を維持するために必要な、タンパク質が豊富なタケノコを適切に摂取できていない可能性を示唆しており、栄養補助食品やより優れたタケノコの供給源から利益を得られる可能性があります

。