地球の海で狩りをした最大のサメは、胎内での捕食行動のおかげで大きくなったのかもしれないと、科学者が10月4日に歴史生物学で報告しました。

このアイデアは、現代と古代のサメの歯の大きさと形を最初に分析し、それらのデータを使って魚の体の大きさを推定した研究から生まれました。 シカゴにあるデポール大学の古生物学者、島田健秀氏らは、ラムニフォームと呼ばれるサメ目に注目しました。このサメ目には、獰猛で速いホオジロザメやアオザメ、ろ過給餌を行うウバザメなど、現在でも約15種しか存在していません（SN：8/2/18）。 しかし、約2300万年前から250万年前に生息していたオトダス・メガロドン（通称メガロドン）に匹敵するものはいなかったと考えられています。 というのも、サメの骨格は骨ではなく軟骨でできており、今は絶滅してしまった種でも歯以外はほとんど残っていないからだ。 しかし、その歯は化石記録に豊富に残っている。

島田氏らは、メガロドンの歯冠の高さがデータの中で極端な異常値であり、全長が少なくとも14メートルで、フィルターフィーダーではない他のサメの2倍であることを示唆していることを発見した。 しかし、他の4種のラムニフォームは「巨大化」を示し、体長6メートル以上に成長した。これはメガロドン級ではないが、それでもかなり大きい、と島田氏は言う。

この研究は、「重要な数のラムニフォーム化石系統における歯、アゴ、体のサイズの関係について幅広い概要を示しています」と、イギリスのブリストル大学の古生物学者Humberto Férronは述べています。

しかし、メガロドンとその近縁種がなぜこれほど大きくなることができたのかは、依然として不明なままです。 このようなサイズに成長できる絶滅種と現代のラムニフォーム種は、すべて温血動物であることも偶然です。 体温を調節することで、より速く泳ぎ、より元気な獲物を捕らえることができるのだ。

But Shimada and colleagues were incomplete that explanation, not mention why this group of shark particularly might develop the endothermy that leads to gigantism.

サメは一般に、卵胎生と呼ばれる繁殖戦略を持っています。 胚は卵の中で成長し、孵化の準備が整うまで母親の中にとどまります。 しかし、哺乳類型のサメは、獰猛な捕食者から穏やかな濾過摂食者に至るまで、卵胎生が極端に変化するのです。 母親の体内で最初に孵化したサメの子どもは、残りの卵を食べ続ける。これは子宮内共食いという行動である。

この行動と、良好な水温や餌の有無などの適切な環境条件とが相まって、一部のラムニフォームに巨大化する許可を与えているのではないかと、研究者は述べています。 子宮内共食いが、そもそも一部のラムニフォームが温血動物になることと関連している可能性がある、と彼は言う。 その結果、これらのサメはより大きな獲物を捕らえるために大きくなり、そのような活発なライフスタイルを維持するために、温血性のような進化的適応が提供する、より多くのエネルギーを必要とするようになるかもしれません」

しかし、それでもメガロドン独特の超巨大化の説明がつかないとゴッドフリーは付け加えます。 そのためには、食料源も必要でしょう。 「もし大きな獲物がなかったら、大食漢の巨大ザメが存在したとはとても思えません」と彼は言います。

フェロンも同意見です。 “このアイデアは斬新だ “と彼は言う。 “私の考えでは、メガロドンの巨大化の進化は、様々な要因が重なった結果だと思います “と彼は言います。 繁殖戦略によって大きくなり、内温性によって活動的になり、豊富な大型の獲物によって食料を確保できたのでしょう」

。