1930年代後半、南部の平原は干ばつと風食、そして大砂嵐で壊滅的な打撃を受けた。 砂嵐の一部は東に向かい、湾岸や大西洋岸まで空が暗くなった。 最も深刻な被害を受けたのは、テキサス西部、ニューメキシコ東部、オクラホマ・パンハンドル、カンザス西部、コロラド東部の地域であった。 この生態学的、経済的災害と、それが起こった地域は、ダストボウルとして知られるようになった。 1940年には2,200万エーカーに減少した。 40年代には消滅した。 長引く旱魃に異常な高温と強風が加わり、普段は半乾燥地帯であるこの地域は、一時は正真正銘の砂漠と化した。 生育期には土壌が3フィートの深さまで乾燥することもあった。

干ばつは平原で定期的に起こり、極端なものはおよそ20年ごとに、穏やかなものは3、4年ごとにやってくる。 しかし、歴史上、30年代の干ばつに伴うような風食の記録はない。 1932年には14回、1933年には38回、1934年には22回、1935年には40回、1936年には68回、1937年には72回、1938年には61回、1939年には30回、1940年には17回、1941年には17回の地域規模の砂嵐が発生している。 アマリロでは、暴風雨が最もひどかった年は1935年で、合計908時間続いた。 1月から3月にかけて7回、視界がゼロになり、そのうち1回は11時間も完全停電した。 7966>

平原を苦しめた嵐のいくつかは、南西から吹いてくるシロッコのような低い風によって引き起こされる「サンドブロー」で、砂の多い土壌が柵や溝に沿って砂丘として漂っているだけであった。 しかし、それよりもはるかに劇的だったのは、「ブラックブリザード」である。これは、突然激しい乱気流となって現れ、7000フィートや8000フィートの高さまで、泥水の長い壁のように立ち上がるものである。 1935年4月14日に発生した「ブラックブリザード」が最も有名である。 この嵐は、冬の吹雪と同じように、極地の大陸気団の到来によって引き起こされたもので、発生した大気の電気が土を高く舞い上げ、冷たい沸騰を起こし、時には雷と稲妻を伴い、またある時は不気味な静寂に包まれた。 7966>

この時期、土砂は作物や財産、そして心身の健康を繰り返し破壊していった。 この時代の悲惨さは、ジョン・スタインベックの『怒りの葡萄』（1939年）などの本に広く記録され、雄弁に物語られています。 人々は、前庭の土をかき集め、家の中にあるかご一杯の土を掃き集めていた。 自動車やトラクターのエンジンは、砂埃で台無しになった。 人的被害は、計算するのも負うのもさらに難しい。 老人や赤ん坊は、目や肺にダメージを受けやすく、喘息などの呼吸器系の病気にもかかりやすい。 そのため、医療は原始的で、その場しのぎのものでしかなかった。 赤十字から薄手のガーゼマスクが支給され、人々は窓やドアの隙間に布切れを詰めた。 家畜や野生動物が窒息死したり、失明したりすることもしばしばあった。 1934年5月、ワシントンDCのモールやホワイトハウスに大嵐による粉塵が降り注ぎ、この絶望的な状況に連邦政府の関心が向けられるきっかけとなった。 1934年、米国商務省の土壌侵食局は、ハワード・H・フィネルの指揮のもと、ダルハート風食防止プロジェクトを設立した。 この年、5億2,500万ドルが牛飼いへの緊急飼料融資と飢えた家畜への支払いに充てられ、農民には池や貯水池の建設、シェルターベルトの植樹などの公共事業が提供された。 新しい作物には種子の貸付が行われ、農民は高畝を風に逆らって耕すことで報酬を得ました。 1935年、米国農務省の土壌保全局が土壌侵食局に代わり、アマリロに第六地域事務所を開設した。 そこでフィネルは、ダストボウル全域の保全活動を監督した。 市民保全隊、労働事業局、農業調整局、再定住局、農業安全保障局、州の改良普及局などの協力を得て、土壌保全局は風食の影響を最小限に抑えるよう努めた。 また、1935年にはテキサス州議会がパンハンドル地方の9つの郡に風食防止のための保全地区を設置し、地元当局が農家に対して砂塵の飛散を止めるための対策を強制的に実施する権限を付与した。 1935年から1937年にかけて、この地域の農家の34％以上が土地を離れた。

ダストボウルは、悪天候だけでなく、干ばつを悪化させる人間の行動も原因であった。 30年代直前、人間は平原に豊かな富をもたらすという熱意をもってこの地に入り、わずか数年のうちに、土を支える在来の草の多くを破壊してしまった（「GRASSLANDS」参照）。 中には、牛を飼いすぎて、干ばつに耐える力を弱めた者もいた。 また、この地を連作農法に転換しようとする者もいた。

20年代の好況期、1925年から1930年まで、ある作家が「大耕作」と呼んだ時期には、農民たちは南部の平原、ロードアイランドのほぼ7倍の広さの何百万エーカーの植物を切り刻んだ。 新しいガソリントラクターが導入され、これまでよりも速く耕すことができるようになったのだ。 スーツケース農家」の中には、手っ取り早く作物を手に入れたいという投機的な考えしか持たない者もいた。 さらに壮大なことに、映画界の大物ヒックマン・プライスは1929年にテキサス州プレーンビューに到着し、スウィッシャー郡、カストロ郡、デフ・スミス郡の54平方マイル以上に及ぶ工場農場を設立した。 彼らは20年代の自由放任の無制限な経済発展の信条を熱烈に信じ、他の地域で成功した産業資本主義の近代的手法こそ、平原に必要なものだと確信していたのである。 伝統的な保守的な農家も、こうした企業家たちに誘われるように、好天と高い市場需要に乗じて儲けようとした。 耕したばかりの土地はほとんど小麦に回され、20年代には小麦の生産量は300％も急増し、1931年には深刻な供給過剰に陥った。 黒い吹雪が吹き始めたとき、ダストボウル地域の3分の1、つまり3,300万エーカーが芝生化されず、風にさらされたままになっていた。 この2つの大災害は、短期的な私的利益を追求するために長期的な社会的・生態的損害を危険にさらす傾向という、企業家精神の暗黒面を露呈した。 ニューディールは、このような災害を防ぐために作られたものである。 平野農業はダストボウルによって懲らしめられ、政府の援助もあって、30年代の悪夢は二度と繰り返されないように十分に改革されたと主張する人もいる。 しかし、1950年代半ばから1970年代にかけての砂嵐は、天候と市場の力が再び衝突すれば、かつてのダストボウルが復活する可能性があることを示す証拠として、あまり悲観的でない意見もある。 天候

の項も参照。