それを「悪い日」と呼ぶかもしれません。
およそ6600万年前、現在のユカタン半島近くのどこかで、幅数マイルの小惑星が地球に激突しました。
白亜紀-古第三紀絶滅イベント（略してK-Pg）として知られるこのイベントは、その影響があまりにも壊滅的だったこともあり、一般の記事や書籍、テレビ番組で広く取り上げられています。
The Main Event
Tracing the Day the Dinosaurs Died
エミリーグラスリーはヘルクリーク層の専門家に会い、恐竜を絶滅させた大量絶滅についてさらに学ぶことにしました。
まず、恐竜にとって非常に都合の悪いその日に話を戻しましょう。 ノースダコタ地質調査所の上級古生物学者クリント・ボイドは、小惑星が時速約17,000マイルで移動したため、非常に速い出来事だっただろうと述べています。 明るい閃光が走り、エネルギーが放出され、それは数百万個の核爆弾が同時に爆発したのと同じであると言う専門家もいる。 ボイド氏は、北米に生息する恐竜やその他の生物は特に大きな打撃を受けただろう、と述べました。 「衝撃によって発生した熱に加えて、高温のガラスや岩の破片などが、わずか数分のうちに恐竜に降り注いだことでしょう。 そして、火災が発生したことでしょう。
全体として、K-Pg絶滅イベントは、特に北アメリカではかなり早かったようだと、ボイドは述べています。 もし動物たちが熱線や落下物や火事ですぐに死ななかったとしても、彼らは急速に崩壊する食物連鎖と戦わなければならなかったのです。 火災は植物食の主食を一掃してしまうので、動物たちは餓死することになる。 植物食がなくなれば、肉食もなくなります。
「衝突から遠く離れた他の地域でも、同じようなことが起こったと思いますが、そこでは、空が黒くなるほど大量の瓦礫と煤が空気中にまき散らされたことに対処しなければなりませんでした」と、ボイドは言いました。 そのため、このような「曖昧」な表現が使われるようになりました。 ボイドによれば、他の仮説としては、ウイルス、気候変動、あるいは恐竜の卵を食べた哺乳類の流入などがあり、そのため恐竜は最終的に絶滅したとのことである。 しかし近年、ユカタン半島付近の津波堆積物や、絶滅と同じ年代のイリジウム（小惑星に含まれる金属）の存在など、より多くの証拠により、小惑星説が定着しています。
何が、どのように生き残ったのか
信じられないかもしれませんが、一部の動物やその他の生物は大量絶滅を生き残りました。 例えば、ワニや小型の哺乳類、そして粘り強い植物などが、小惑星の衝突後もなんとか生き続けています。 では、彼らはどのようにそれを行ったのでしょうか。
「そのうちのいくつかについては、私たちにはわかりません」とボイドは言いました。 「なぜあるグループは生き残り、あるグループは生き残れなかったのか、未解決の問題のようなものです」
ボイドは例としてクロコダイルを挙げました。 彼らが生き残った正確な理由を知ることは困難ですが、彼らの食事がもう少し多様だったからかもしれません。
「彼らは肉食ですが、魚やカメなど、肉のためなら何でも食べます。 だから、彼らが1つの食品しか食べないというわけではないんだ」とボイドは言った。
The Clam’s Testimony
Emily Graslieは地球化学者Tom Tobinと会い、アサリ-大量絶滅に関する重要な手がかりを握っているかもしれない-の探索に臨みます。
ワニを竜脚類やトリケラトプスなどの草食動物と比較すると、特定の種類の木や低木だけを食べている可能性があることがわかります。 古生物学者の中には、ワニは水中に住んでいたので放射性降下物から安全だったと考える人もいましたが、それではなぜ海に住んでいたモササウルスが絶滅したのか説明がつきません。 餌をあまり必要としない体の大きさだったのでしょうか。 それとも、彼らの多くが穴を掘って、地上の混乱から逃れて地下でキャンプすることができたからでしょうか？
「一部は、単に運に基づくものかもしれません」と、ボイドは言いました。 「世界のある地域には、ある種の動物が生き残るための条件が整った小さなポケットがあったのかもしれませんね。 おそらく、地球上の他のすべての代表的な動物は絶滅しましたが、その小さなポケットが生き残ったので、最終的に再び繁殖することができたのです。 ボイドによると、今日でも、シダは災害の後にうまくいく傾向があり、たとえば、森林火災の後に最初に戻ってくる植物であることが多いそうです。 化石の記録は、絶滅後にシダ植物が急増し、繁栄したことを示しています。
これらのことはすべて、少なくとも地質学的時間という点では比較的早く起こったのです。 ボイドは、タイラー・ライソンが率いるコロラド州の最近の研究により、地球上の生物が再び繁殖し多様化するのに何百万年どころか何千年もかかったかもしれないことを指摘しました。
ボイドは、ミミズが彼らの得意とすることを始め、有機物のリサイクルを開始した証拠が土壌にあると述べています。
「一般的な植物や動物は本当によく働き、その結果、他の動物がそれらの動物から生き残って再び自分の道を押し戻すための適切な条件と十分なバイオマスが作られます」とボイドは述べています。
Lessons for the Future of Our Planet
K-Pg絶滅から学べることはたくさんあります。
「絶滅は、私たちが今日住んでいる世界をどうやって手に入れたかを理解するのに役立ちます」と、ボイドは言います。 ボイドは、「私たちは、植物相と動物相の両方がどのように反応し、その後どのように再適応するかを見ることができます」と語りました。 「それは、今日の動物や植物が、進行中の気候変動にどのように反応しようとしているかについて、多くを語ることができます」
明らかに、今日の気候変動は、K-Pg絶滅イベントの間の気候変動ほど急激ではありません。 しかし、いくつかの類似点があります。特に、地球が温暖化するにつれて、山火事がより一般的になっていることです。 ボイドは、小惑星によってもたらされた森林火災の影響を受けた動物に何が起こったかについての証拠を見て、どの生物が最初に戻ってきて、どの生物が最も苦労したかを見ることができると言いました。
“Which of those types of animals and plants have the most trouble and therefore are the most likely to go extinct and likely need our protection most to help them survive these times?” （これらの種類の動物や植物のうち、どれが最も苦労しているか、したがって、絶滅する可能性が高いのか、この時代を生き残るために最も多くの保護が必要なのか？ 1262>
K-Pg イベントにまつわる多くの疑問に対する短い答えは、「単に理由がわかっていない」ということです。 古生物学者はまだそれを研究しています。 しかし、恐竜の絶滅時、あるいは地質学上の他の時代に何が起こったかを知るには、古生物学者が適切な岩石を見つけ、保存することにかかっています。
「明らかに、地球上の生命の歴史について、その特定の質問に対する記録がもう残っていないため、決して尋ねることができない質問が無数にある」ボイドは言います。