1974年に世界は、320万年前に直立して歩き、まだ樹上で時間を過ごした人類の祖先の部分骨格「ルーシー」の発見に驚愕させられた。 その後、アフリカ東部に分布していたルーシーの脳はチンパンジーより大きかったことが明らかになった。 しかし、古代の幼児に関する新しい研究によれば、ルーシーの仲間の脳は、ヒトの脳よりもチンパンジーの脳のように組織化されていたことが判明した。 このことは、人類の祖先の脳が、道具の製作や言語の発達といった、より複雑な精神行動を可能にするような方法で再編成される前に、拡張していたことを示唆している。

人類学者は、ルーシーの種（Australopithecus afarensis）の成人の頭蓋骨が、チンパンジーよりも20%大きいという事実を重要視しています。 このことが、彼らの脳力にとってどのような意味を持つのか、長い間研究者たちは議論してきた。 初期のヒト科の動物は、アフリカで直立歩行し、290万年から390万年前に鋭い石器を使うようになった頃には、すでに脳が再編成されていたのだろうか？ 「この考えを検証するために、古人類学者の国際チームは、フランスのグルノーブルにあるシンクロトロンを使用して、変形したA.B.C.の頭蓋骨と歯の超高解像度画像を撮りました。 5067>

研究チームは、脳が痕跡を残す頭蓋骨の内側にズームインしました。 その結果、脳の奥にある月状溝と呼ばれる組織の折り目が、人間の脳ではなく、チンパンジーと同じ位置にあり、その位置が複雑な精神機能に何らかの影響を及ぼしている可能性があることを発見したのです。 マックス・プランク進化人類学研究所の古人類学者フィリップ・グンツ氏は、「A. afarensisの脳の特徴は、完全に類人猿的であることを示しています」と述べている。 5067>

チームはまた、ディキカの子供の歯の成長線を丹念に数え、死亡時に2歳4ヶ月だったことを突き止めたのです。 脳容積は約275ミリリットルで、同年齢のチンパンジーと同じだった。 また、もう一つの頭蓋骨も同様の年齢と大きさであったことから、A. afarensisの脳はチンパンジーとほぼ同じ速度で成長したと考えられると、研究チームは本日付でScience Advances誌に発表している。 そのため、A. afarensisが大人の脳の大きさに達するには、脳の成長期間、つまり私たちを含む後期人類の特徴である幼年期がより長かったはずです。

このように幼年期が長いと、母親やその他の養育者は子供を育てるのにもっとエネルギーを注ぐ必要があります。 「このことは、より長い子供時代がホモよりずっと前に出現したことを示唆しています」と、Alemseged氏は言います。

ディキカの頭蓋骨の新しい復元は「例外的」であると、この研究に参加していないコロラド大学ボルダー校の古人類学者Steven Leigh氏は言っています。 しかし、ジョージ・ワシントン大学の進化神経科学者チェット・シャーウッドは、この研究はわずか2人の幼年と5人の成人の頭蓋骨に基づいているため、”注意が必要だ “と警告している。 また、カリフォルニア大学サンディエゴ校の神経科学者兼人類学者カテリーナ・セメンデフェリによれば、最近の研究では、脳の表面の違いが、異なる種における脳の再配線や実際の機能変化とどの程度対応しているのか疑問視されているとのことである。 とはいえ、両者ともこの復元は壮観だと考えている。 そして、シャーウッドは、これらの化石は非常に珍しいので、”可能な限り追求する価値がある “と付け加えています。