外耳は（より多くの音を集めることで）増幅器として、また音、特に高い音の定位を助けるものとして機能します。 外耳の形状は、頭に対する音の位置が変わると変化する音に小さな変化をつけます。 鳥類は、頭が小さく薄いため、哺乳類とはやや異なる定位パターンを持っており、耳の間の結合を利用して音の出所を把握するのに役立っている。 外耳は、哺乳類の適応で、孤立した耳の経路と、頭部の高い頭蓋骨/組織密度を補うためにあります（これは非常に単純化した説明です）。 これらの鳥は特殊な聴覚を持っています。アマツバメやアブラツグミは比較的粗いエコーロケーションを持っていますが、フクロウは夕暮れ時の狩りで視覚を誘導するために音を定位させるために顔の羽で回転した放物線状のものを覆っているのです。 哺乳類が感知できる周波数の範囲ははるかに広く、人間でも、怪我や遺伝的な問題がない限り、若くして20Hzから18～19kHz程度の音を聞き分けることができる。

鳥類のピッチとパターンの識別能力は、発達段階と季節の両方で変化します。研究されたすべての鳥類には、同種の歌に触れる必要がある臨界期があり、その期間中はほとんど歌を覚えません。 この聴覚の可塑性を生涯にわたって維持する鳥もいる。 多くの鳴禽類は繁殖期に新しいニューロンを育て、接続を作り直すので、大人の脳が回路を作り直すことを示した最初のタイプの生物である（哺乳類は広範囲にはできない）

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