科学者が絶滅した種を復活させることに焦りはありませんか？ 私もそうです。 ジュラシック・パークは、古代のDNAを使えば恐竜を生き返らせることができるという考えを広めました。 ドリー・ザ・ヒツジのクローンがもっともらしいメカニズムを提供し、恐竜の骨から軟組織が発見され、シベリアでまだ肉のあるマンモスの化石が発見されたことで、その可能性はますます高まっています。

しかし、待つ間、古代DNAの研究はいくつかの驚くべき発見を導きました。 絶滅した種から遺伝物質を回収するのは、決して日常的なことではありませんが、標準的な方法があります。 それを使って、ドードー（その遠縁はやや残念なことにハトである）などの絶滅種の進化の歴史や家系図を明らかにしたり、ホラアナグマの個体数減少を追跡して、なぜ絶滅したのかを理解したりすることができるのだ。 スヴァンテ・パアボは古代ヒト科のDNAの王者だ。彼のチームは最近、これまで知られていなかったヒト科の一種、デニソワ人が数万年前のアジアでネアンデルタール人や現代人と一緒に暮らしていたことを報告した。 この発見がうまくいけば、骨よりもDNAに基づいた最初の種指定となる。

現在、科学者たちは、現存する種であるゾウの理解を深めるために、絶滅した動物のDNAを利用している。 これほど大きく目立つ種について学ぶことはあまりないと思われるかもしれませんが、いくつかのゾウの群れでは、雄同士の予期せぬ結びつきなど、新しい行動がいまだに発見されているのです。 ミトコンドリア DNA の研究により、マンモスとアジアゾウは近縁であることが示唆されていましたが、研究者がマンモスの核 DNA（つまり、マンモスのクローンを作るのに必要なもの）をこれまでで最も完全に復元したため、この新しい研究が可能になったのです。 (研究チームは、アメリカのマストドンのDNAも分析しようとしたが、この種は現在のゾウよりも古く、遠縁であるため、DNAが不完全で、分析には適さなかった）。 1566>

さらに驚くべきことは、DNAによると、アフリカの森林ゾウとアフリカのサバンナゾウは、時には同じ種の2つの集団と考えられていますが、進化の時間において、アジアゾウとウーリーマンモスのように互いにかけ離れた別の種であることがわかったことです。

著者らは、これらのパターンが古代の生態系について何を明らかにしているのか、森林ゾウとサバンナゾウの間の地理的または生物学的境界は何だったのか、などを解明し始めたところです。 雄の分散は、DNA のパターンのいくつかを説明できるのでしょうか。 しかしその一方で、毛長マンモスが現存するラッパ状の種と非常に近い関係にあったことを知ることは、何となく満足のいくことです。 クローンを作るのがもっと簡単になるに違いありませんね。