多くの人にハチについて知っていることを尋ねると、好きな種類の蜂蜜から最悪の刺傷体験の話まで、さまざまな答えが返ってきそうです。

結局のところ、すべてのハチがハチミツを作り、針を持ち、巣に住んでいるわけではありません。世界中の約2万種のハチの大部分は単独生物で、通常は土や植物の小枝にある小さな穴の中で暮らしています。

実験の成功には、適切な被験者を特定することが重要でした。 ミツバチやアリは、最も先進的でよく研究されている「真社会性」昆虫の1つであり、女王蜂と巣作りを手伝う不妊の働き蜂という生殖分業を持つ昆虫ですが、コロニーでの行動が固定されているため、孤独な昆虫と社会性昆虫のコミュニケーションシステムの進化的違いを理解するには、これらの種が候補となり得ませんでした–これらの種には孤独な例がないのです。

しかし、彼らのいとことは異なり、ハリガネバチの社会行動は柔軟です。

「ハリガネバチのこの特定の種では、孤独な集団と社会性のある集団が存在します。 このため、社会的および孤独なコミュニケーションパターンを理解するための理想的な実験対象でした」と、ハーバード大学組織進化生物学部のヘッセル教授で、この研究の著者の一人であるナオミ・ピアースは述べています。 他の著者には、Bernadette Wittwer、Abraham Hefetz、Tovit Simon、Li E. K. Murphy ’16、Mark A. Elgarが含まれます。

研究者たちは、社会性または孤食性のいずれかを持つ対象種であるLasioglossum albipesと、社会性または孤食性の違いがある他の36種のハリガネバチの標本を収集し調査した結果、社会性ハリガネバチは、孤食性のものと比べて触覚の受容体の量がかなり多いことを発見しました。 同様に、コミュニケーションのために生成する化学物質も異なっていました。

「もしあなたが、環境と社会の両方の合図に反応する必要があります。 私は支配者なのか? 孤独なハチは、単に同じようにさまざまなコミュニケーションの必要性に直面しません。この分析は、まさにその核心を突いています」

次のステップは、これらのハチの社会型と孤独型の違いの遺伝的基盤の研究、それらが環境によってどのように影響を受けてきたか、消化器内で相互作用する異なる種類の細菌の比較、これらの微生物相の構成が宿主にどのように影響し得るかの研究に及んでいます。

ピアス氏にとって、このような骨の折れる科学的作業は、自然史の価値をさらに高めるものです。 「社会的行動の多様性を示す昆虫のクラスを探し、アリではそれが見つからないことを認識しました。なぜなら、アリはすでにその行動に関してすべて固定されており、社会的行動が固定されている通常のミツバチでも見つからないからです。 このハチのグループのユニークな自然史は本当に重要で、それを考慮することで、より深い質問をすることができました」

この研究は、ホルズワース研究野生動物基金、国立科学財団、比較動物学博物館のパトナム遠征基金、オーストラリア研究評議会の助成により行われました。