黎明期から内向的な人にとって、外食は一連の問題を提起してきました – 主に、シンプルなターキーサンドを手に入れるために他の人間と交流しなければならないことです。 20世紀初頭の一時期、オートマットの発明により、ウェイター不要の形式が実現されました。 5セント払ってノブを回し、スロットの隣にある小さな収納スペースに魔法のように現れた食品を手に取れば、ほら、できあがり。 これで、気まずい視線を浴びたり、世間話をしたりすることなく、昼食をとることができる。 これ以上望むものはないでしょう。

もしあなたがこのような展望に魅力を感じるなら、それは幸運なことです。 ファストフードの台頭で廃業して数十年、オートマチックスタイルのレストランは復活の時を迎えているかもしれません。 サンフランシスコを拠点とする完全自動化レストランチェーンのイーツァは、この秋、実店舗の規模を縮小し、「イーツァのプラットフォームを他のレストランに使ってもらう」ことに専念すると発表した。 つまり、このチェーンは、そのシステムを他の老舗ブランドに持ち込むということだ。 シカゴ・トリビューン紙によると、この新しいフォーマットを最初に採用するのは、シカゴを拠点とするファストカジュアルのアジア料理店、ワウ・バオです。

レストラン業界についていけていない人のために説明すると、イーツァは2015年にサンフランシスコで初めて開業した。 非常にハイテクである割には、コンセプトはシンプルだ。 ダイナーはiPadやモバイルアプリで注文をし、裏方の（そして見えない）キッチンスタッフが奥で料理を準備する。 数分後に出来上がった料理は、ガラスのキューブに入って出てくる。100年前に北東部の都市で流行したオートマットのようなものだ。 しかし、私たちが2017年に生きていることを思い出させるために、Eatsaの食器棚には、注文を受け取るまで、食事をする人の個人名が刻まれているのである。

当時は革命的コンセプトとして歓迎されていましたが、Eatsa はオートマットの時代、つまり実質的には巨大な販売機から食事を取っていた時代に遡るのです。 イーツァと同様、料理は見えないところで従業員によって作られ、利用者はサラダやコーヒーケーキなど単品で購入し、自分で食事を組み立てていた。 元々ヨーロッパで生まれたオートマットは、1902年にアメリカで初めてフィラデルフィアにオープンした。 その10年後には、ホーン・ハーダート社がタイムズスクエアに出店するほど、そのアイデアは人気を博した。 ニューヨークのテンポの速いライフスタイルを考えると、オートマットがすぐに人気を博したのも不思議ではない。

最盛期には、ニューヨークで40以上のオートマットが営業し、ホーン & Hardartは毎日75万人ものお客に食事を提供していた。 オートマットは東海岸の都市生活に欠かせない存在となり、アーヴィング・バーリンの「もう一杯のコーヒーを」のような歌にも登場するようになった。 50年代には、ホワイトキャッスルやマクドナルドのようなファーストフード店の流入と、紙幣からコインへの交換の不便さが相まって、その衰退を招いた。 ニューヨーク・タイムズ紙によると、1991年に最後のオートマットが閉店した。

それから20年以上が経ち、イーツァはオートマットを21世紀型に変身させました。 コインではなく、現代のテクノロジーを使って支払い、トマトの煮込みやイルカの頭から注がれるコーヒーではなく、キヌアボウルをつまみにする。 Eatsaが他のチェーンと提携したことで、オートマットが都市生活に戻ってくる可能性もあるし、また消えてしまうかもしれない。 この騒ぎが何なのか気になる方は、12月1日にシカゴにワオバオ初のオートマットの店舗がオープンする予定です。