Volgens het belangrijkste resultaat van de studie, die is gepubliceerd in het toonaangevende tijdschrift de “Journal of Biological Chemistry” kan het stuifmeel-eiwit ijzer aan zich binden. Als het eiwit geen ijzer bevat, wordt het een allergeen. Milieu-invloeden zijn mogelijk verantwoordelijk voor deze onderbelasting. Dit zou de verklaring kunnen zijn voor het toenemend aantal mensen dat aan allergieën lijdt.

Enkel berkenpolleneiwit verantwoordelijk voor allergie

Een van de bekendste allergenen is het zogenaamde “Bet v 1” uit berkenpollen (Betula verrucosa). Het eiwit werd 25 jaar geleden voor het eerst synthetisch vervaardigd in een laboratorium in Wenen en wordt sindsdien wereldwijd gebruikt als allergeen-model bij onderzoek. “Bet v 1” is het belangrijkste allergeen naast een honderdtal andere eiwitten in berkenstuifmeel. Het maakt het immuunsysteem overgevoelig en leidt bij 95 procent van de berkenstuifmeelallergielijders tot de vorming van ziekteverwekkende antilichamen, de IgE-immuunglobulinen.

Tot nu toe was niet bekend waarom onschadelijke moleculen überhaupt allergieën opwekken. De onderzoekster Franziska Roth-Walter en haar collega’s hebben nu de mogelijke oorzaak gevonden.

Het “Bet v 1” berkenpolleneiwit lijkt qua structuur sterk op het menselijke eiwit, lipocaline 2, dat vooral in de longen wordt aangetroffen. Lipocalin 2 en “Bet v 1” bezitten zogenaamde moleculaire pockets waarmee zij ijzer stevig aan zich kunnen binden. Als deze pockets leeg blijven, wordt het berkenpolleneiwit een allergeen en kan het allergische reacties opwekken bij mens en dier. Het eiwit manipuleert de T helper 2 cellen (Th2 cellen), dat zijn cellen in het immuunsysteem, in de richting van allergie.

In zowel allergische mensen als zoogdieren overheersen de Th2 cellen, in tegenstelling tot de Th1 cellen. Th2-cellen spelen een belangrijke rol bij allergische reacties en bij de bestrijding van parasieten. Th1-cellen dienen als afweer tegen bacteriële en virale infecties. “Bij allergieën is er meestal een onevenwicht tussen de Th1- en Th2-immuunrespons,” legt Erika Jensen-Jarolim uit, hoofd van de afdeling Vergelijkende Geneeskunde aan het Messerli Research Institute. “Uit studies die momenteel lopen, blijkt dat we het principe van het berkenstuifmeelallergeen rechtstreeks kunnen toepassen op andere allergenen met een soortgelijke moleculaire structuur. Bijgevolg beginnen we voor het eerst te begrijpen waarom allergieën voor pollen, voedingsmiddelen en schimmelsporen eigenlijk ontstaan.”

Direct verband tussen het milieu en stijgende allergiecijfers

Wetenschappers onderzoeken momenteel welke mechanismen zouden kunnen bijdragen aan een verminderde ijzerbelasting van de “Bet v 1.” “De ijzerbelasting van het berkeneiwit zou verband kunnen houden met verergerde milieuomstandigheden waaraan de planten worden blootgesteld,” zegt Jensen-Jarolim. “Mogelijk is er zelfs een direct verband tussen milieuvervuiling en stijgende allergiecijfers. In de toekomst zal het zinvol zijn om allergene moleculen van het type “Bet v 1″ doelbewust met ijzer te laden wanneer ze worden ingezet voor immuuntherapie bij allergiepatiënten. Op die manier zou men deze behandeling, die nu nog twee tot vier jaar duurt, aanzienlijk kunnen inkorten en de doeltreffendheid ervan vergroten.”