(CNN) Onderzoekers hebben het fossiel blootgelegd van een vroeg zoogdier dat het “gekke beest” werd genoemd en dat 66 miljoen jaar geleden naast dinosauriërs en reuzenkrokodillen op Madagaskar leefde, en het lijkt op geen enkel zoogdier ooit gekend, levend of uitgestorven.

Dit zoogdier, ongeveer zo groot als een opossum, had een mix van vreemde kenmerken die nog niet eerder bij elkaar zijn gezien. Het benadrukt evolutionaire vreemdheid die kan ontstaan wanneer evolutie geïsoleerd plaatsvindt op eilanden zoals Madagaskar, dat de thuisbasis is van andere soorten, levende en uitgestorven, die nergens anders in de wereld worden gevonden.

Een eerste studie die de ontdekking van het “gekke beest” beschreef, werd in april gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Die publicatie werd gevolgd door een speciale uitgave van Society of Vertebrate Paleontology Memoir Series die vrijdag verscheen.

Het zoogdier is het meest complete en goed bewaarde skelet van een gondwanatherian, dat is een zoogdier dat leefde op het oude zuidelijke supercontinent Gondwana, wat nu de continenten van het zuidelijk halfrond zijn.

Fossielen uit het Mesozoïcum, tussen 65 miljoen en 252 miljoen jaar geleden, zijn schaars uit Gondwana, grotendeels met inbegrip van items zoals een enkele schedel, stukjes kaakbot en tanden.

Maar dit zoogdier, dat een beetje lijkt op een das in de artist rendering op basis van het skelet, is zo goed bewaard gebleven dat het kraakbeenachtig weefsel, kleine botten en de korte staart van het schepsel bevat.

De onderzoekers noemden het Adalatherium hui, een hybride naam die het Malagassische woord voor “gek” combineert met het Griekse woord voor “beest”. Hui is een knipoog naar de overleden Yaoming Hu, een co-auteur van de studie aan de Stony Brook University.

Zij denken dat dit specifieke schepsel een juveniel was, met een gewicht van ongeveer zeven pond. Maar vergeleken met de andere Gondwana zoogdieren die toen leefden, die de grootte van muizen hadden, was het vrij groot. En het leefde tussen dinosaurussen en oude krokodillen voordat de asteroïde inslag ze allemaal uitroeide 66 miljoen jaar geleden aan het eind van de Krijt periode.

Het was ook ongelooflijk vreemd.

“Wetende wat we weten over de skeletanatomie van alle levende en uitgestorven zoogdieren, is het moeilijk voor te stellen dat een zoogdier als Adalatherium zou kunnen zijn geëvolueerd; het buigt en breekt zelfs een heleboel regels,” zei David Krause, hoofdauteur van de studie, senior curator van gewervelde paleontologie in het Denver Museum of Nature & Science en professor emeritus aan de Stony Brook University, in een persgesprek in april.

Het skelet bevat een aantal vreemde kenmerken die onderzoekers niet helemaal kunnen achterhalen.

Zo had Adalatherium meer gaten in zijn gezicht dan enig ander bekend zoogdier, aldus Krause. Deze gaten, foramina genaamd, creëerden paden voor bloedvaten en zenuwen, wat leidde tot een ongelooflijk gevoelige snuit die bedekt was met snorharen. Het had ook een groot gat aan de bovenkant van de snuit dat met geen enkel bekend zoogdier kan worden vergeleken dat ooit heeft geleefd of momenteel leeft.

Zijn tanden zijn ook niet te vergelijken met iets anders. Ze zijn op een vreemde manier gestructureerd die niet kan worden verklaard. Krause zei dat zijn achtertanden “uit de ruimte komen.”

Deze tekening toont Adalatherium’s skelet.

De ruggengraat van het dier bevatte meer wervels dan enig bekend zoogdier uit het Mesozoïcum. En het moet op een vreemde manier gelopen hebben, want de voorste helft van het dier komt niet overeen met de achterste helft. En een van zijn achterpoten was gebogen.

De onderarmen en schouders kunnen worden vergeleken met katten en honden, wat betekent dat ze onder het lichaam waren geplaatst – zeer ongebruikelijk voor vroege zoogdieren die meer als reptielen liepen, zei Simone Hoffmann, co-auteur van de studie en assistent-professor aan het New York Institute of Technology’s afdeling anatomie.

Maar de achterpoten hebben het tegenovergestelde patroon, wat suggereert dat de poten zich uitspreidden en meer uitgespreide kniegewrichten hadden zoals reptielen. Twee patronen in één dier betekent dat het heel anders liep dan alles wat vandaag leeft, zei Hoffman. Maar zij geloven dat het in staat was om te rennen, naast andere manieren van bewegen.

Adalatherium had ook sterke, lange klauwen aan zijn achterpoten, wat suggereert dat het groef met behulp van zijn achterpoten.

“Adalatherium is de eigenaardigste van alle eigenaardigheden,” zei Hoffmann. “Proberen te achterhalen hoe het zich bewoog is bijna onmogelijk omdat, bijvoorbeeld, zijn voorkant ons een ander verhaal vertelt dan zijn achterkant.”

Rare eilanddieren en waar ze te vinden zijn

Krause en zijn collega’s onderzoeken al 25 jaar fossielen die toebehoorden aan ongewone dieren die op het oude Madagaskar leefden. Dit fossiel werd in 1999 gevonden op de plaats van een sedimentair bekken in het noordwesten van Madagaskar. Maar het werd onlangs onderzocht.

Meerdere expedities naar dat bekken hebben de beenderen van dinosaurussen en andere gewervelde dieren, of dieren met ruggengraat, aan het licht gebracht, goed bewaard en begraven door de oude puinstroom in het bekken. Maar zij moesten duizenden specimens verzamelen om slechts een handvol zoogdierfossielen te vinden, zei Krause.

In 2010 vonden ze de schedel van een gondwanatherian. Daarvoor waren ontdekkingen van hen grotendeels beperkt tot tanden en kaakfragmenten.

Fossielen van gondwanatherians werden voor het eerst gevonden in Argentinië, gevolgd door ontdekkingen in Afrika, India, het Antarctisch Schiereiland en Madagaskar. Aanvankelijk dachten onderzoekers dat ze verwant waren aan luiaards, miereneters en gordeldieren. Maar ze staan op zichzelf, niet verwant aan iets wat vandaag de dag leeft, “nu bekend dat ze deel uitmaakten van een groot evolutionair experiment, hun eigen ding deden, een experiment dat mislukte en werd beëindigd in het Eoceen, ongeveer 45 miljoen jaar geleden,” zei Krause.

Als het “gekke beest” ergens aan gerelateerd kan worden, dan zijn het multituberculaten, een groep uitgestorven knaagdierachtige zoogdieren die leefden op de noordelijke continenten, volgens de onderzoekers.

De onderzoekers wijten het aan het evolueren in de geïsoleerde omgeving van een eiland. En Madagaskar is al heel lang een eiland. Het scheidde zich 88 miljoen jaar geleden af van het Indiase subcontinent en is sindsdien op zichzelf aangewezen.

Dat gaf dieren en dinosaurussen op Madagaskar, zoals Adalatherium, “ruim de tijd om zijn vele potsierlijke kenmerken te ontwikkelen,” zei Krause.

Krause’s team heeft een aantal andere vreemde fossielen op Madagaskar gevonden, waaronder een reusachtige, gepantserde, roofzuchtige kikker genaamd Beelzebufo, een plantenetende krokodil met korte snuit genaamd Simosuchus en een bok-getande dinosaurus genaamd Masiakasaurus.

“Madagaskar is een behoorlijk vreemde plaats,” zei Krause. “Planten en dieren daar zijn nergens anders ter wereld bekend. Evolutie op eilanden leidt daar in zekere zin toe.”

Wanneer dieren evolueren in geïsoleerde gebieden, zoals eilanden, ondervinden ze meer concurrentie, zowel in roofdieren als in voedselbronnen. Hierdoor evolueren ze in soorten die niet lijken op dieren op het vasteland, waaronder ongewone vormen en maten.

Onderzoekers noemen dit de “eilandregel”: kleine dieren worden groter, een vorm van gigantisme, terwijl grote zoogdieren kleiner worden.

Adalatherium is waarschijnlijk 66 miljoen jaar geleden samen met de rest van de vreemde dieren op Madagaskar verdwenen, voordat de eilandbevolking opnieuw begon met inheemse soorten zoals lemuren. Maar de ontdekking werpt een blik op de fascinerende zoogdieren die voorafgingen aan de soorten die we vandaag kennen. En alleen meer onderzoek en ontdekkingen zullen de resterende leemtes opvullen.

“Adalatherium is slechts één stukje, maar een belangrijk stukje, in een zeer grote puzzel over de vroege evolutie van zoogdieren op het zuidelijk halfrond,” merkte Krause op. “Helaas ontbreken de meeste stukjes nog.”

Dit is een update van een verhaal dat voor het eerst werd gepubliceerd in april 2020.

Correctie: Een vorige versie van dit artikel vermeldde de verkeerde afdeling voor studie co-auteur Simone Hoffmann. Hoffmann is assistent-professor aan het New York Institute of Technology’s afdeling anatomie.