Geschiedenis

De geschiedenis van Letland laat zich het best omschrijven als een onrustige wervelwind van hevige strijd en regelrechte rebellie.

Vroegste geschiedenis

De Letten en de Litouwers zijn de twee overgebleven volkeren van de Baltische tak van de Indo-Europese etnolinguistische groep. Men denkt dat de Baltiërs zich rond 2000 v. Chr. in het zuidoostelijk deel van het Baltisch gebied hebben verspreid vanuit het gebied dat nu Wit-Rusland is en de aangrenzende delen van Rusland. (De term Balt, die is afgeleid van de Baltische Zee, werd voor het eerst gebruikt in de 19e eeuw). De mensen die achterbleven, werden veel later geassimileerd door Wit-Russische of Russische Slaven (die etnisch de naaste verwanten van de Baltiërs zijn). Tegen de 13e eeuw waren de Balten verdeeld in een aantal stammenkoninkrijken.

De Letten stammen af van de stammen die zich op het grondgebied van het huidige Letland vestigden, zoals de Letts (of Latgals), de Seloniërs, de Semigalliërs en de Cours. De Latgalen, Semigalliërs en Cours gaven hun namen aan Letse regio’s: Latgale, Zemgale en Kurzeme.

De Seloniërs vestigden zich tussen de rivier de Daugava en Noord-Litouwen. Gedurende de opeenvolgende eeuwen van buitenlandse overheersing verloren deze stammen (en voor een groot deel de Fins-Oegrische Livs die de noordelijke kuststreken van Letland bewoonden) hun afzonderlijke identiteit en gingen zij op in één Lettische, of Letse, identiteit.

De eerste christelijke missionarissen arriveerden in 1190 in Letland en probeerden de heidense bevolking over te halen zich te bekeren. Het was een zware strijd: zodra de missionarissen vertrokken, sprongen de nieuwe bekeerlingen in de rivier om hun doopsel af te wassen. In de daaropvolgende jaren zouden meer missionarissen komen, en meer Letten zouden zich onderwerpen en vervolgens het christendom afzweren.

In 1201 veroverden Duitse kruisvaarders, onder leiding van bisschop Von Buxhoevden van Bremen, op aandringen van de paus Letland en stichtten Rīga. Von Buxhoevden stichtte ook de Ridders van het Zwaard, die Rīga tot hun uitvalsbasis maakten voor de onderwerping van Livonië. Kolonisten uit Noord-Duitsland volgden, en tijdens de eerste periode van de Duitse overheersing werd Rīga de belangrijkste stad in de Duitse Oostzee, florerend door de handel tussen Rusland en het Westen en in 1282 lid van de Hanze (een middeleeuws koopmansgilde). Bont, huiden, honing en was behoorden tot de producten die vanuit Rusland via Rīga naar het westen werden verkocht.

De geschiedenis van het land werd tussen 1253 en 1420 gedomineerd door een machtsstrijd tussen de kerk, de ridders en het stadsbestuur. De bisschop van Rīga, die in 1252 tot aartsbisschop werd verheven, werd de leider van de kerk in de door de Duitsers veroverde gebieden en regeerde rechtstreeks over een groot deel van Livonië en indirect via zijn bisschoppen over andere gebieden van Livonië en Estland. De kerk kwam voortdurend in conflict met de ridders, die het grootste deel van de rest van Livonië en Estland beheersten, en met de door Duitse kooplui gedomineerde stadsbesturen, die van 1253 tot 1420 een zekere mate van onafhankelijkheid wisten te bewaren.

Letland werd in 1561 door Polen veroverd en het katholicisme was er stevig verankerd. Zweden koloniseerde Letland in 1629 en bezette het land tot de Grote Noordse Oorlog (1700-21), waarna het deel ging uitmaken van Rusland.

De Sovjetbezetting begon in 1939 met het Molotov-Ribbentroppact, nationalisatie, massamoorden en ongeveer 35.000 deportaties, van wie 5000 Joden, naar Siberië.

Letland werd vervolgens van 1941 tot 1945 bezet door nazi-Duitsland, waarbij naar schatting 75.000 Letten werden gedood of gedeporteerd. De Joodse bevolking leed zwaar tijdens deze periode. De Duitsers veroverden Rīga op 1 juli 1941.

Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog heroverden de Sovjets Letland en bezetten het land nog eens 40 jaar.

^ Terug naar boven

Weg naar onafhankelijkheid

Het eerste publieke protest tegen de Sovjetbezetting was op 14 juni 1987, toen 5000 mensen bijeenkwamen bij het Vrijheidsmonument in Rīga om de deportaties uit Siberië in 1941 te herdenken. In de zomer van 1988 ontstonden nieuwe politieke organisaties. Het Volksfront van Letland (PLF) kwam al snel op de voorgrond van het Letse politieke toneel. Het PLF, dat de belangen van vele Letse sociale en politieke groeperingen behartigde, kreeg veel steun van de bevolking en riep op 31 mei 1989 op tot volledige onafhankelijkheid van Letland. Nog geen twee maanden later, op 23 augustus 1989, vormden twee miljoen Letten, Litouwers en Esten een 650 km lange menselijke keten van Vilnius, via Rīga, naar Tallinn, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van het Molotov-Ribbentrop Pact.

De PLF behaalde een grote meerderheid bij de verkiezingen van maart 1990, maar Rusland kwam op 20 januari 1991 weer binnenvallen. Sovjettroepen bestormden het gebouw van het Ministerie van Binnenlandse Zaken in Rīga, waarbij vijf doden en honderden gewonden vielen. Het parlement in Rīga werd echter gebarricadeerd, de bevolking bleef kalm, het geweld leidde tot een westerse veroordeling van Moskou en de onmiddellijke dreiging nam af. In referenda in februari en maart 1991 stemden grote meerderheden in Letland voor afscheiding van de USSR. Het Westen, dat Gorbatsjov niet verder wilde verzwakken, gaf echter slechts lauwe steun aan de Baltische onafhankelijkheidsbewegingen.

Een couppoging op 19 augustus 1991 tegen Gorbatsjov in Moskou maakte de politieke wurggreep tegen volwaardige autonomie los en Letland riep op 21 augustus 1991 de volledige onafhankelijkheid uit.

Op 17 september 1991 trad Letland, samen met Estland en Litouwen, toe tot de VN en begon het stappen te ondernemen om zijn pas verworven natie-zijn te consolideren, zoals het uitgeven van eigen postzegels en munteenheden. In 1992 nam Letland voor het eerst sedert vóór de Tweede Wereldoorlog zelfstandig deel aan de Olympische Spelen. De paus bezocht de drie Baltische landen in september 1993, maar met uitzondering van deze mijlpalen verdween Letland geruisloos uit het wereldnieuws.

^ Terug naar boven

Op weg naar Europa

In juni 1993 werden Letlands eerste democratische verkiezingen gehouden. Valdis Birkavs van de centrumrechtse gematigde nationalistische partij Latvijas Ceļš (LC; Letse Weg) werd de eerste premier van het land na de onafhankelijkheid. Guntis Ulmanis van Latvijas Zemnieku Savieniba werd tot president gekozen – een ambt dat hij twee termijnen bekleedde.

De regering van het land na de onafhankelijkheid slingerde van crisis naar crisis, en een spelletje premier roulette volgde op de krach van de Baltija Bank in 1995, toen de grootste commerciële bank van Letland failliet ging. Met maar liefst 204 miljoen lati aan passiva – en duizenden Letten beroofd van hun spaargeld – breidde de crisis zich uit, en tegen de tijd dat het bloedvergieten voorbij was, was 40% van het Letse bankwezen verdwenen. Bij de verkiezingen van dat jaar kwam Andris Sķēle als premier uit de bus.

In 1996 werd de Letse onafhankelijkheid door Rusland formeel erkend in ruil voor het schoorvoetend afstaan door Letland van de regio Abrene (Russisch: Pytalovo) – een 15 km brede en 85 km lange strook grondgebied langs de noordoostgrens.

Nerveus voor de Russische sabels en hongerig naar economische stabiliteit, wilde Letland dolgraag lid worden van de NAVO en de EU. Tegen 1998 leek het Westen zich minder zorgen te maken over de ergernis van Rusland, dat fel gekant was tegen de oostwaartse uitbreiding van de NAVO, dan voorheen, en de VS zegden publiekelijk hun steun toe aan Letland, evenals aan de andere twee Baltische naties, door het VS-Baltisch Partnerschapshandvest te ondertekenen, waarin zij hun steun toezegden aan de integratie van de Baltische staten in westerse instellingen, waaronder de NAVO.

Letland haalde opnieuw de voorpagina’s van de wereld in mei 1998, toen de presidenten van Estland en Litouwen zich aansloten bij de president van Letland om de politieke en economische druk van Rusland op Letland publiekelijk te veroordelen en te waarschuwen dat deze druk een gevaar vormde voor de toekomstige eenheid van de regio en de integratie in Europa. Een door Letland aan de voormalige Russische president Boris Jeltsin toegekende medaille voor zijn rol in de onafhankelijkheid van Letland werd door Jeltsin afgewezen nadat Letland in januari 2000 een voormalige Sovjet-partizaan uit de Tweede Wereldoorlog gevangen had gezet.

Bij de presidentsverkiezingen in 1999 werd Guntis Ulmanis verslagen door Vaira Vīķe-Freiberga, de huidige president van Letland en de eerste vrouwelijke president van een voormalig USSR-land. Het feit dat Vīķe-Freiberga niet tot de vijf presidentskandidaten behoorde – die allen in de eerste stemronde werden weggestemd – maakte haar uiteindelijke verkiezing des te ongebruikelijker. Vīķe-Freiberga, die al lang in Canada woont, bracht ervaring in een multi-etnische democratie naar Letland en bekleedde haar ambt zonder last te hebben van kleingeestige politieke connecties. Anderzijds heeft zij pas een jaar voor haar verkiezing het Letse staatsburgerschap aangenomen, waardoor critici beweerden dat zij minder “voeling” had met het echte Letland dan een levenslange inwoner.

Vīķe-Freiberga kreeg het tijdens haar eerste dagen in het kabinet zwaar te verduren. Op 5 juli 1999 trad premier Vilis Kristopans af, waarop Andris Sķēle tot premier werd benoemd aan het hoofd van een conservatieve regering bestaande uit Sķēle’s Volkspartij, de LC en Voor Vaderland en Vrijheid. Drie dagen later keurde het Letse parlement een omstreden taalwet goed, die kritiek uitlokte van de EU en internationaal de krantenkoppen haalde. De wet bepaalt onder meer dat werknemers van particuliere ondernemingen en zelfstandigen bij openbare gelegenheden Lets moeten spreken. Ook werd het Lets verplicht bij grote openbare evenementen en werd het de taal voor alle openbare borden en aankondigingen. Onder grote internationale druk sprak Vīķe-Freiberga zijn veto uit over het wetsvoorstel en stuurde het terug naar het parlement. De wet werd gewijzigd in december 1999, hetzelfde jaar dat Letland werd uitgenodigd om toetredingsonderhandelingen met de EU te beginnen.

Maar de taalkwestie bleef hot. Een andere wijziging van de taalwet, eind 2000, bepaalde dat advocaten, taxichauffeurs, telefoonoperators en tal van andere beroepen in de particuliere sector een bepaald niveau van Lets moesten spreken. Het hele jaar 2001 werd gedebatteerd over de vraag of politieke ambtsdragers de officiële taal van de staat moesten spreken, met als hoogtepunt dat het parlement medio 2002, op advies van de NAVO, besloot dat dit niet hoefde. Een paar maanden eerder was de hel losgebarsten nadat een ambtenaar van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE) in Rīga aan Vīķe-Freiberga had voorgesteld om Russisch naast het Lets tot officiële staatstaal te verheffen. Het parlement wijzigde onmiddellijk de grondwet en verklaarde het Lets tot zijn enige werktaal. De EU sprak haar steun uit voor het voorstel dat alleen Letland over zijn officiële taal mocht beslissen. In 2004 was het Lets de voertaal in het onderwijs.

In 2001 heerste er feest in de straten van Rīga, toen de hoofdstad haar 800e verjaardag vierde. Om de gebeurtenis in te luiden, liet het stadsbestuur het 14e-eeuwse Huis van de Zwartkoppen uit de as herrijzen en bouwde ook voor zichzelf een nieuw stadhuis – naar verluidt gebaseerd op het oorspronkelijke stadhuis, maar in feite een compleet verzinsel van de kant van de architecten. Dit, samen met de onstuimige commerciële ontwikkeling die de oude stad omhulde, leidde tot een subtiele waarschuwing van de Unesco dat het niet ongebruikelijk was dat steden van de Werelderfgoedlijst zouden worden geschrapt (een status die de hoofdstad van Letland in 1997 kreeg).

Op 1 mei 2004 opende de EU haar deuren voor 10 nieuwe leden, waaronder Letland, te midden van grote verwachtingen van een veilige grens met Rusland en betere tijden in het verschiet.

^ Terug naar het begin