In de eeuwen die volgden, kreeg boekhouden gezelschap van statistiek, economie, enquêtes en een reeks andere cijfermatige methoden. Maar zelfs toen deze methoden zich uitbreidden, bleven ze voorbehouden aan kleine, hechte instellingen, academische genootschappen en beroepsverenigingen die de normen konden handhaven. Nationale verenigingen voor de statistiek, bijvoorbeeld, leverden al snel de know-how voor officiële bureaus voor de statistiek, die verbonden waren aan en gefinancierd werden door regeringen.
In de 20e eeuw ontstond een industrie voor feiten. Marktonderzoeksbureaus begonnen in de jaren twintig enquêtes te houden en breidden die in de jaren dertig uit tot opiniepeilingen. Denktanks zoals het American Enterprise Institute werden tijdens en na de Tweede Wereldoorlog opgericht om statistieken en economie toe te passen op het ontwerpen van nieuw overheidsbeleid, meestal ten dienste van een of andere politieke agenda. Het idee van “evidence-based policy”, populair onder liberale politici aan het eind van de jaren 1990 en het begin van de jaren 2000, zag hoe zwaar werd geleund op de economie om overheidsprogramma’s te rechtvaardigen, in een zogenaamd post-ideologisch tijdperk.
Natuurlijk is de term “feit” niet uitsluitend voorbehouden aan getallen. Maar het impliceert wel een soort kennis die op betrouwbare wijze in het openbaar kan worden verkondigd, zonder dat er voortdurend behoefte is aan verificatie of interpretatie.
Echter is er een veel radicalere bijdrage aan onze post-waarheidspolitiek, die uiteindelijk net zo transformerend voor onze samenleving zou kunnen zijn als de boekhouding 500 jaar geleden bleek te zijn.
We zitten midden in een overgang van een maatschappij van feiten naar een maatschappij van gegevens. In deze tussentijd heerst er verwarring over de precieze status van kennis en getallen in het openbare leven, waardoor het gevoel wordt versterkt dat de waarheid zelf wordt losgelaten.
De plaats om te beginnen bij het begrijpen van deze overgang is de verspreiding van “slimme” technologieën in het dagelijks leven, soms het “internet der dingen” genoemd. Dankzij de aanwezigheid van smartphones en smartcards in onze zakken, de dramatische opkomst van sociale media, de opkomst van e-commerce als middel om goederen en diensten te kopen, en de verspreiding van zintuiglijke apparaten in de openbare ruimte, laten we een enorme hoeveelheid gegevens achter in ons kielzog terwijl we onze dagelijkse activiteiten uitvoeren.
Net als statistieken of andere traditionele feiten, zijn deze gegevens kwantitatief van aard. Wat nieuw is, is zowel de ongekende omvang (het “grote” in big data) als ook het feit dat ze voortdurend standaard worden verzameld, in plaats van opzettelijk door deskundigen te worden ontworpen. Getallen worden veel sneller gegenereerd dan we specifiek kunnen gebruiken. Maar ze kunnen wel worden ontgonnen om een idee te krijgen van hoe mensen zich gedragen en wat ze denken.