Economen zeggen dat de economische gegevens van China niet altijd te vertrouwen zijn, maar ze hebben nu een nieuw dilemma – er zijn geen gegevens.

Vrijdag zei China dat het geen doelstelling zou vaststellen voor de economische groei voor dit jaar.

Dat is ongekend – de Chinese regering heeft dit niet meer gedaan sinds zij in 1990 begon met het publiceren van dergelijke doelen.

Het loslaten van de groeidoelstelling is een erkenning van hoe moeilijk het herstel in China zal zijn in een tijdperk na de pandemie.

En hoewel recente cijfers hebben aangetoond dat China op weg is uit zijn vertraging: het is een ongelijk herstel.

Eerst, het goede nieuws.

Voor het eerst sinds de pandemie China trof – maken fabrieken weer goederen.

De industriële productie groeide in april met een beter dan verwachte 3,9% – een duidelijk verschil met de ineenstorting van 13,5% in de eerste twee maanden van dit jaar toen massale lockdowns werden opgelegd.

Er is ook een hele reeks andere gegevens die verrassend sterk zijn – wat wijst op wat economen graag een V-vormig herstel noemen – een scherpe, drastische daling in het begin – gevolgd door een snelle opleving van de economische activiteit.

• China’s economie krimpt voor het eerst in decennia
• BBC News – Global Questions, Coronavirus Crisis – China
• Why does China’s economy matter to you- – BBC News

Het kolenverbruik door zes grote energieproducenten is na de “Gouden week”-vakantie in mei weer gestegen tot historische normen, volgens investeringsbank JP Morgan. Het ligt momenteel 1,5% boven het historische gemiddelde, wat suggereert dat de vraag naar elektriciteit is teruggekeerd naar normaal.

En de vervuilingsvrije Chinese luchten die we zagen in de nasleep van de lockdowns daar – nou, ze zijn verdwenen nu de economische activiteit is aangetrokken.

China’s luchtvervuiling niveaus onlangs overtroffen concentraties in dezelfde periode vorig jaar voor de eerste keer sinds de coronavirus crisis begon, gedreven door industriële emissies.

Dit alles toont aan dat China langzaam weer aan de slag gaat.

Maar het is niet business as usual, en dit laat zien hoe moeilijk het voor de rest van ons zal zijn om onze economieën weer op gang te krijgen.

De recente cijfers over de detailhandelsverkopen laten zien hoe moeilijk het zal zijn om mensen de winkels in te krijgen en dingen te laten kopen.

De verkopen zijn in april met 7,5% gedaald – beter dan in maart – maar bij lange na niet waar ze moeten zijn om de economie weer op volle toeren te laten draaien. Veel Chinezen maken zich nog steeds zorgen over een tweede besmettingsgolf, en ze geven niet zo veel uit als ze vroeger deden.

Het is geen wonder dat China zijn groeidoelstelling voor dit jaar heeft laten varen – de regering weet dat het moeilijk zal zijn om te voorspellen hoe diep deze crisis is geworden.

Stijgende werkloosheid

Het allerbelangrijkste zijn de werkloosheidscijfers – die in april officieel iets hoger uitkwamen dan in maart, op 6%, en daarmee dichter bij historische hoogten komen.

Maar de meeste economen zeggen dat het echte cijfer veel erger is.

De “werkelijke werkloosheid is waarschijnlijk twee keer zo hoog”, omdat ongeveer een vijfde van de migrerende werknemers niet naar de steden is teruggekeerd, aldus de denktank Capital Economics.

Zelfs China’s hard-line communistische spreekbuis de Global Times – typisch de grootste cheerleader van de Chinese economie – heeft erop gewezen hoe nijpend het werkgelegenheidsplaatje is.

De Times zegt dat het dit jaar “voor Chinese werknemers in de particuliere sector bijna onmogelijk zal zijn om evenveel te verdienen als in 2019”, omdat kleine bedrijven werknemers hebben moeten ontslaan of het personeelsbestand hebben moeten inkrimpen.

Het wordt eerst erger voordat het beter wordt.

Zowat 85% van de particuliere ondernemingen zal de komende drie maanden worstelen om te overleven, schrijft prof. Justin Yifu Lin van de Peking University, onder verwijzing naar een onderzoek van de Tsinghua University in maart.

“Faillissementen van ondernemingen zullen leiden tot een toename van de werkloosheid,” voegt hij eraan toe.

Getekend, veel Chinezen zijn in dienst van staatsbedrijven, en het economische systeem van China is beter dan dat van de VS in staat om de gelederen van werklozen te absorberen.

Chinezen hebben meer spaargeld, betere gezinsondersteuning, en veel migrerende werknemers hebben thuis ook land waarop ze kunnen terugvallen voor basisbehoeften en zelfs levensonderhoud in de allerergste omstandigheden.

“Je zult een grote overgang zien van migrerende werknemers die teruggaan naar hun dorpen waar ze hun eigen stukje land hebben,” vertelt Wang Huiyao van het Centre for China and Globalisation.

“Ja, er zullen wat ontberingen zijn, maar mensen buiten China begrijpen waarschijnlijk niet hoe wij tegen ontberingen en moeilijkheden aankijken – die Chinezen nog niet zo lang geleden hebben meegemaakt toen China nog heel arm was. “

Deze keer is het anders

De Communistische Partij heeft altijd een groeidoel gesteld om te bereiken als een manier om aan te geven hoe goed het met China gaat.

Maar deze keer is het duidelijk anders: geen doelstelling – dus er is geen ontkomen aan het feit dat de huidige economische omgeving de meest uitdagende is waarmee China in de afgelopen jaren te maken heeft gehad.

Inderdaad heeft China al eerder moeilijke economische perioden doorgemaakt – in de jaren negentig bijvoorbeeld werden enorme aantallen mensen ontslagen.

De economie werd in die tijd gedomineerd door staatsbedrijven – zij verschaften werk aan het grootste deel van de beroepsbevolking.

Toen de economie vertraagde, ontsloegen zij miljoenen werknemers – en de werkloosheid steeg snel, volgens het National Bureau of Economic Research elk jaar met een procentpunt.

De staatsbedrijven gingen van 60% van de beroepsbevolking in 1995 naar 30% in 2002.

Maar China herstelde zich, en de particuliere sector stapte in om jonge mensen in dienst te nemen.

Deze keer is het anders en staat ook de particuliere sector onder druk, zegt econoom George Magnus, medewerker aan het China Centre van de universiteit van Oxford. “Niemand had het in die tijd over handelsoorlogen. De grote offshoring van productie naar China was aan de gang.

“Nu is de rest van de wereld een economische funk – dus er is geen consumentenvraag, en niets in termen van buitenlandse handel. Alle tegenwind waar China voor de pandemie mee te maken had, is door het coronavirus verergerd.”

‘Chinese droom’ onder druk

De afgelopen 40 jaar heeft de Communistische Partij van China haar burgers een simpel contract kunnen beloven: wij zorgen ervoor dat uw levenskwaliteit verbetert en dat u in het gareel blijft lopen, zodat wij China op het rechte pad kunnen houden.

Het is het sociale contract dat China’s leider Xi Jinping kristalliseerde als de “Chinese droom” toen hij deze in 2012 aankondigde.

2020 was bedoeld als een centraal onderdeel van dat grote plan – het jaar waarin China absolute armoede zou uitroeien, waardoor de kwaliteit en de levensstandaard voor miljoenen mensen zou stijgen.

Maar het coronavirus kan dat sociale contract in gevaar brengen.

Waarschijnlijk meer dan enige andere economische crisis in de geschiedenis van de Chinese Communistische Partij, is deze gezondheidscrisis een grote bedreiging geworden voor de sociale stabiliteit in het land.

Miljoenen jonge mensen kunnen niet dezelfde mate van succes worden gegarandeerd die de generatie van hun ouders heeft gekend. Het behoud van dat contract van rijkdom, werkgelegenheid en stabiliteit is de sleutel tot de legitimiteit van de Chinese Communistische Partij.

Waarom economisch herstel voor China zo cruciaal is – en het niet hebben van een groeidoelstelling geeft de regering de broodnodige flexibiliteit om een plan uit te werken.