Fertilizers have been largely responsible for the massive increases in world food production in the past half century that permitted accelerated global population growth to current unprecedented levels. Het gebruik van meststoffen is niet alleen van invloed op de opbrengst van de gewassen, maar ook op de dierlijke produktie. Hoewel stikstof (N) de belangrijkste drijvende kracht achter deze veranderingen is geweest, speelt fosfor (P) ook een belangrijke rol. Evenals N kan het gebruik van P-meststoffen gevolgen hebben die verder reiken dan de akkers van de landbouwers, indien te grote hoeveelheden worden gebruikt. In de afgelopen vier decennia is er in de intensieve landbouw van sommige Europese landen en Noord-Amerika sprake geweest van een overmatig gebruik van P-meststoffen en dierlijke meststoffen. Ironisch genoeg wordt de landbouwproductie in veel gebieden in de wereld, met name in Afrika, echter grotendeels beperkt door een laag P-gehalte in de bodem in combinatie met weinig of geen toepassing van P-meststoffen. Stenen fosfaat is de wereldwijde bron van de grondstof voor P-meststoffen. De voorraden zijn echter eindig en daarom is een efficiënt en verstandig gebruik van het grootste belang.
De uitgestrekte regio West-Azië en Noord-Afrika (WANA) is een regio waar de landbouwproductie te kampen heeft met grote milieubeperkingen. Toch staat het gebruik van meststoffen in de regio nog in de kinderschoenen, ironisch genoeg gezien het feit dat in de regio grote voorraden exploiteerbaar rotsfosfaat worden aangetroffen, voornamelijk in Marokko en Tunesië. Aangezien de overwegend kalkhoudende bodems in de regio van nature een laag gehalte aan beschikbare P hebben, is de aandacht de laatste decennia vooral uitgegaan naar de bevordering van het gebruik en het efficiënte beheer van P in de regen- en geïrrigeerde landbouw. In de jaren zestig en zeventig werd in de regio vrijwel geen kunstmest gebruikt, maar sindsdien is het gebruik van N en in mindere mate van P snel toegenomen. De scherpe overgang van traditionele landbouw met lage produktiemiddelen naar conventionele moderne landbouw heeft bijzondere implicaties voor een efficiënt gebruik van P-meststoffen vanuit economisch en milieu-oogpunt.
Dit overzicht tracht een breed overzicht te geven van P in de landen van de WANA-regio, die aanzienlijk verschilt wat betreft economische ontwikkeling en het niveau van landbouwkundig onderzoek, onderwijs en voorlichting. Er wordt ingegaan op de algemene achtergrondoverwegingen met betrekking tot de P-voorziening en het P-gebruik, alsmede op de landbouwcontext voor de regio, met inbegrip van het klimaat en de teeltsystemen; er wordt veel gebruik gemaakt van onderzoek naar bodems en bodem-P-chemie uit Spanje, dat technisch gezien weliswaar geen deel uitmaakt van WANA, maar veel gemeen heeft met het Middellandse-Zeegebied, en er wordt aandacht besteed aan P-onderzoek uit Pakistan, aan de oostelijke rand van WANA. Er wordt gewezen op de discrepantie in het gebruik van P tussen ontwikkelde en ontwikkelingslanden zoals die van WANA. Het overzicht bouwt tot op zekere hoogte voort op uitgebreid onderzoek dat in Syrië is uitgevoerd door het Internationaal Centrum voor Landbouwkundig Onderzoek in de Droge Gebieden (ICARDA), met secundaire nadruk op landen in de regio, waarvan er vele nauw samenwerken met ICARDA.
Het overzicht bestrijkt de afgelopen drie decennia en belicht de vooruitgang in veldproeven met betrekking tot het gebruik van meststoffen bij de belangrijkste gewassen in de regio in relatie tot regenval, teeltsystemen, bodemtestniveaus, en inspanningen om P-efficiënte genotypen te identificeren en de vruchtbaarheid van de bodem met P te verhogen met mycorrhiza’s. Ondanks de vele geïsoleerde, ongecoördineerde en vaak overlappende, en zelfs tegenstrijdige, onderzoeksinspanningen die in de regio hebben plaatsgevonden, hebben wij getracht een geleidelijke vooruitgang te laten zien in de kennis van P in relatie tot bodems en gewassen. De ontwikkelingen met betrekking tot P in het algemene kader van het landbouwonderzoek hebben bijgedragen tot een grotere produktie in de WANA-regio. Veel van het gedocumenteerde onderzoek heeft bijgedragen tot de mondiale informatie over bodems in aride en semi-aride gebieden. Ondanks de resultaten van het toegepaste onderzoek blijven slecht ontwikkelde systemen voor technologieoverdracht en zwakke analytische faciliteiten struikelblokken vormen voor de grootschalige verspreiding van de verzamelde kennis over P-gebruik onder boeren.