Última actualización 16/03/2015
Los pandanus son abundantes en todo el norte de Australia, desde playas hasta bosques abiertos y densos bosques tropicales a lo largo de las riberas de los ríos, aunque prefieren zonas con algo de agua dulce. Hay más de 30 especies diferentes en Australia, siendo la más común el Pandanus Spiralis. Todas tienen características y usos similares. Las hojas en forma de tira tienen un borde dentado y se propagan a partir de un grupo central. Las puntas de los bordes dentados se rompen fácilmente al tocarlas, dejando a menudo astillas, como he comprobado en muchas ocasiones. Las hojas nuevas crecen en espiral por el tronco. Los restos de las hojas viejas pueden verse a veces subiendo en espiral por el tronco, lo que da lugar al nombre común de palma de tornillo. Algunos pandanus se mueven en espiral en el sentido de las agujas del reloj, otros en sentido contrario. No estoy seguro de cómo la planta decide en qué sentido enroscarse. Los pandanus producen frutos grandes, pesados, leñosos, con aspecto de piña, que maduran de color naranja de agosto a enero.
Usos
El uso más obvio de los pandanus es como fuente fácil de arbustos. Las bases blancas que crecen de las hojas son comestibles y de fácil acceso, ya sea arrancando hojas individuales por sus bases o cortando todas las hojas para revelar el racimo blanco de bases de hojas que parece una col. El sabor es similar al de la col, o tal vez al de la remolacha, o simplemente al de una verdura genérica. Puede comerse cruda o cocinada.
El fruto se separa en gajos, y cada gajo alberga varias nueces pequeñas parecidas a las almendras. Las cuñas son increíblemente duras y los frutos secos son muy difíciles de extraer. Habría gastado fácilmente más energía tratando de extraer las nueces que la que obtuve al comerlas cuando lo intenté. Al golpear las cuñas de fruta con un machete, se produce un pequeño corte en la superficie. Me costó varios golpes con un hacha pequeña para separar las cuñas, lo que reveló sólo una o dos nueces, el resto seguía oculto dentro de la cuña requiriendo más trabajo con el hacha para acceder. Supongo que con algo de práctica puede resultar económico, pero como alimento de supervivencia las bases de hojas son probablemente una mejor opción. Sin embargo, las nueces saben bien, con un sabor similar al de las almendras. También tienen un alto contenido en grasas y proteínas, por lo que proporcionan una buena energía si se puede acceder a ellas.
Las cuñas de los frutos son duras y fibrosas, pero dependiendo de la especie, a veces la base de las cuñas son lo suficientemente blandas como para masticarlas o chuparlas para extraer una pulpa de sabor dulce. El propio pedúnculo del fruto, que queda después de haber retirado todas las cuñas, también es comestible, aunque suele ser bastante leñoso.
Los indígenas australianos tenían otros usos para el Pandanus. Utilizaban las hojas como fleje o fibra de cuerda para hacer cestas, esteras, bolsas de dilly, brazaletes y diversos objetos ceremoniales. Los tallos o ramas muertas se utilizaban para fabricar didgeridoos, ya que el interior fibroso se desintegraba para dejar un tubo hueco. Las ramas muertas también se utilizaban como portadoras de fuego: el interior fibroso se consumía lentamente como un enorme cigarro, lo que permitía transportar el fuego de un campamento a otro. La col se machacaba en una pasta y se utilizaba como ungüento antiséptico para las llagas y las heridas. Así que con estos usos, además de ser un bush tucker, el Pandanus es una planta versátil del norte de Australia.
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