Los Alamos geologist is codirector of international discovery team
Los Alamos, Nowy Meksyk, 1 października 2009-A Los Alamos National Laboratory geolog jest częścią międzynarodowego zespołu badawczego odpowiedzialnego za odkrycie najstarszego prawie nienaruszonego szkieletu Ardipithecus ramidus, który żył 4,4 mln lat temu. Odkrycie to ujawnia biologię pierwszego etapu ewolucji człowieka lepiej niż cokolwiek, co widziano do tej pory.
17-letnie dochodzenie w sprawie odkrycia niezwykle kruchych szczątków małej “małpy ziemnej”, znalezionych w regionie Afar w Etiopii, zostało dziś opisane w specjalnym wydaniu czasopisma Science, które zawiera 11 prac na temat odkrycia. Prawie 15 naukowców z 10 różnych krajów było odpowiedzialnych za odkrycie z 1994 roku, w tym geolog z Los Alamos, Giday WoldeGabriel, który prowadził badania geologiczne w terenie i pobieranie próbek starożytnych law i popiołów, które zostały wykorzystane do określenia wieku skamieniałych szczątków.
Skamielina, o pseudonimie “Ardi”, jest najwcześniejszym szkieletem znanym z ludzkiej gałęzi drzewa genealogicznego naczelnych. Gałąź ta obejmuje Homo sapiens, jak również gatunki bliższe ludziom niż szympansy i bonobo. Odkrycia zapewniają nowy wgląd w to, jak hominidy – rodzina “małp człekokształtnych” obejmująca ludzi, szympansy, goryle i orangutany – mogły powstać z małp człekokształtnych.
Do czasu odkrycia Ardi, najwcześniejszym znanym etapem ewolucji człowieka był Australopithecus, małomózgowiec, w pełni dwunożny “człowiek małpa”, który żył między 4 mln a 1 mln lat temu. Najsłynniejszą skamieliną Australopithecusa jest licząca 3,2 miliona lat “Lucy”, znaleziona w 1974 roku około 45 mil na północ od miejsca, gdzie później odkryto Ardi. Szkielet Ardi i związane z nim szczątki Ardipithecus ramidus są starsze i bardziej prymitywne niż Australopithecus.
Po odkryciu Lucy, było pewne oczekiwanie, że gdy wcześniejsze szczątki hominidów zostały znalezione, będą one zbieżne do szympansa-jak anatomii, w oparciu o podobieństwo genetyczne ludzi i szympansów. Skamieniałości Ardipithecus ramidus nie potwierdzają jednak tych oczekiwań.
Szkielet Ardi zawiera wystarczającą ilość czaszki, zębów,szych, miednicy, nóg, stóp, ramion i dłoni, by oszacować jej wagę i wzrost; że chodziła na dwóch nogach po ziemi, ale wspinała się na drzewa i spędzała w nich czas, a także, że prawdopodobnie była wszystkożerna. Być może zaskakujące, Ardi i jej towarzysze nie mają proporcji kończyn jak szympansy lub goryle, ale raczej jak te z wymarłych małp lub nawet małpy, a jej ręce również nie są szympansa- lub goryla-jak, ale bardziej blisko związane z wcześniejszych wymarłych małp.
WoldeGabriel i jego koledzy używali terenowych i laboratoryjnych metod geologicznych w celu określenia wieku niezwykle delikatnych skamieniałości poprzez żmudne analizowanie i datowanie znaczników stratygraficznych starożytnych law, popiołów i osadów, w których kości zostały odkryte. Był również w stanie dokładnie scharakteryzować środowisko, w którym żył Ardi.
Leśny dom Ardiego obejmował źródła słodkiej wody i małe płaty dość gęstego lasu. Palmy zdobiły brzegi lasu, a łąki rozciągały się być może na wiele kilometrów. Inne skamieliny związane z Ardi obejmowały drzewa figowe i hakenberry; ślimaki lądowe; różnorodne ptaki, w tym sowy, papugi i ptactwo płowe; małe ssaki, takie jak ryjówki, myszy i nietoperze; oraz inne zwierzęta, takie jak jeżozwierze, hieny, niedźwiedzie, świnie, nosorożce, słonie, żyrafy, dwa rodzaje małp i kilka różnych rodzajów antylop.
“To przywilej mieć możliwość spojrzenia wstecz w czasie w życie najstarszych krewnych ludzkości”, powiedział WoldeGabriel. “To fascynujące i ważne odkrycie.”
Współpracownicy badawczy WoldeGabriel to Tim White, University of California at Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Abeba, Etiopia; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; i Gen Suwa, University of Tokyo.
.