Agora, pela primeira vez, os pesquisadores construíram um atlas do cérebro da fêmea do mosquito. O recurso, disponível gratuitamente no site mosquitobrains.org, apresenta um mapa do cérebro que pode ajudar a revelar os circuitos que motivam as picadas de mosquitos fêmeas.
“Estamos tentando construir o campo da neurobiologia do mosquito”, diz a investigadora Leslie Vosshall, do Howard Hughes Medical Institute (HHMI), que liderou o trabalho. Ela espera que o novo atlas permita que pesquisadores de todo o mundo compartilhem dados e entendam melhor quais partes do cérebro do mosquito conduzem comportamentos diferentes.
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“Algures nesse cérebro feminino está o impulso para sentir os humanos, voar em direcção aos humanos, aterrar em humanos e morder e beber o sangue dos humanos”, diz Vosshall, uma neurobióloga da Universidade Rockefeller. “Em algum lugar nesse cérebro está a tomada de decisões, a motivação e a fome”
Enquanto os machos são estritamente vegetarianos, as fêmeas mordem e se alimentam de humanos e outros animais para fornecer nutrientes para o desenvolvimento dos ovos. Mas ninguém sabe que partes do cérebro impulsionam esse comportamento de morder – ou qualquer comportamento, diz Vosshall. Para ajudar a responder a essa pergunta, os pesquisadores precisam primeiro de um mapa que estabeleça como os cerca de 100.000 neurônios dos mosquitos se conectam. Então, há cerca de um ano, Vosshall e colegas começaram a fazer um: eles começaram a manchar e fotografar cuidadosamente o cérebro de dezenas de fêmeas de mosquitos Aedes aegypti.
Meg Younger, um pós-doutorando no laboratório de Vosshall, que liderou o projeto, costurando cada foto, fazendo uma média das sutis idiossincrasias de cada cérebro para gerar um atlas representativo. O atlas descreve a localização de grupos de neurônios dentro do cérebro – como dar-lhes um endereço de casa. No passado, os pesquisadores tinham uma vaga idéia de onde certos neurônios residiam, diz Vosshall, “mas agora eles podem mapeá-lo exatamente usando este site”
Com o recurso disponível online, os cientistas podem sobrepor seus dados no cérebro de referência e ver como os neurônios que estão estudando se relacionam com aqueles que estão sendo estudados por outros grupos. “As pessoas podem ver imediatamente num relance como esses diferentes conjuntos de neurônios se relacionam uns com os outros”, diz Vosshall.
Os pesquisadores também podem colocar as funções de neurônios individuais no cérebro de referência, ajudando a mapear os circuitos de diferentes comportamentos, como por exemplo como os mosquitos sentem os odores. Entender por que os mosquitos escolhem morder certas pessoas pode eventualmente ajudar os pesquisadores a desenvolver novas ferramentas para reduzir a propagação de doenças transmitidas por mosquitos.
Próximo, diz Younger, a equipe quer desenvolver um cérebro de referência para o mosquito macho. Como as fêmeas mordem e os machos não, entender como os cérebros dos dois sexos diferem poderia fornecer ainda mais insights sobre o comportamento.
O desenvolvimento de um atlas cerebral em outras espécies de insetos provou ser inestimável para entender quais neurônios estão envolvidos em diferentes comportamentos. Em moscas da fruta, por exemplo, pesquisadores do HHMI’s Janelia Research Campus identificaram neurônios no cérebro da mosca da fruta que estão ligados à caminhada, alameda e até mesmo agressão.