De acordo com o resultado chave do estudo, que foi publicado no periódico líder “Journal of Biological Chemistry”, a proteína do pólen pode ligar o ferro a si mesma. Se a proteína permanecer sem ferro, ela se torna um alergênio. As influências ambientais são possivelmente responsáveis por este sub-carregamento. Esta pode ser a explicação para o número crescente de pessoas que sofrem de alergias.
Proteína única do pólen de bétula responsável pelas alergias
Um dos alergénios mais conhecidos é o chamado “Betula v 1” do pólen de bétula (Betula verrucosa). A proteína foi fabricada sinteticamente pela primeira vez num laboratório em Viena há 25 anos e desde então tem sido utilizada mundialmente como modelo alergénico na investigação. O “Betula v 1” é o principal alergénio entre uma centena de outras proteínas do pólen de bétula. Torna o sistema imunitário hipersensível e, em 95% dos alérgenos a pólen de bétula, leva à formação de anticorpos patogénicos, as globulinas imunitárias IgE.
Up até agora não se sabia porque é que as moléculas inofensivas provocam alergias. A pesquisadora Franziska Roth-Walter e seus colegas encontraram agora a causa potencial.
A proteína “Bet v 1” do pólen de bétula é muito semelhante estruturalmente à proteína humana, a lipocalina 2, que é encontrada principalmente nos pulmões. A lipocalina 2 e o “Bet v 1” possuem as chamadas bolsas moleculares com as quais podem ligar o ferro firmemente a si mesmos. Se estas bolsas permanecerem vazias, a proteína do pólen da bétula torna-se um alergénio e pode desencadear reacções alérgicas em humanos e animais. A proteína manipula as células T helper 2 (células Th2), que são células do sistema imunitário, para alergia.
Em pessoas alérgicas e mamíferos, as células Th2 predominam em contraste com as células Th1. As células Th2 desempenham um papel significativo nas reacções alérgicas e no combate a parasitas. As células Th1 servem de defesa contra as infecções bacterianas e virais. “As alergias tipicamente têm um desequilíbrio entre a resposta imunológica Th1 e Th2”, explica Erika Jensen-Jarolim, chefe do Departamento de Medicina Comparativa do Messerli Research Institute. “Estudos atualmente em curso indicam que podemos aplicar o princípio do alergênio do pólen de bétula diretamente a outros alergênios com estruturas moleculares semelhantes. Consequentemente, estamos a começar a compreender pela primeira vez porque é que as alergias ao pólen, alimentos e esporos fúngicos surgem de facto em primeiro lugar”
Conexão directa entre o ambiente e o aumento das taxas de alergia
Os cientistas estão actualmente a investigar quais os mecanismos que poderiam contribuir para uma redução da carga de ferro da “Bet v 1”. “A carga de ferro da proteína da bétula pode estar ligada a condições ambientais agravadas às quais as plantas estão expostas”, diz Jensen-Jarolim. “Existe possivelmente até uma ligação directa entre a poluição ambiental e o aumento das taxas de alergia. No futuro, fará sentido carregar deliberadamente moléculas alergênicas do tipo “Bet v 1″ com ferro quando elas forem implantadas para terapia imunológica para pessoas alérgicas. Desta forma, pode-se encurtar consideravelmente este tratamento, que ainda dura de dois a quatro anos, e aumentar a sua eficácia”