Agora, pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia descobriram um tipo de sinestesia em que os indivíduos ouvem sons, tais como batidas, bipes ou zumbidos, quando vêem as coisas se moverem ou piscarem. Surpreendentemente, dizem os cientistas, a sinestesia auditiva pode não ser incomum – e pode simplesmente representar uma forma aprimorada de como o cérebro normalmente processa informações visuais.

Os psicólogos relataram anteriormente sinestesias visuais, táteis e gustativas, mas a sinestesia auditiva nunca havia sido identificada. Melissa Saenz, professora da Caltech em computação e sistemas neurais, descobriu o fenômeno bastante por acidente.

“Enquanto eu estava fazendo uma experiência no Centro de Imagens Cerebral da Caltech, um grupo de alunos passou por lá em uma turnê, e eu me voluntariei para explicar o que estava fazendo”, explica Saenz, que, junto com Christof Koch, o professor de Biologia Cognitiva e Comportamental de Lois e Victor Troendle da Caltech e professor de computação e sistemas neurais, relata a descoberta na edição de 5 de agosto da revista Current Biology.

“Como parte do experimento, uma tela móvel estava rodando na tela do meu computador com pontos se expandindo rapidamente, um pouco como a cena de abertura do Star Wars. Do nada, um dos alunos perguntou: “Alguém mais ouve alguma coisa quando você olha para isso?” Depois de conversar com ele, percebi que sua experiência tinha todas as características de uma sinestesia: uma ativação cruzada sensorial automática que ele havia experimentado durante toda a sua vida”, diz Saenz.

Uma pesquisa na literatura da sinestesia revelou que a sinestesia auditiva – de qualquer tipo – nunca havia sido relatada. Intrigado, Saenz começou a procurar por outros indivíduos com a mesma habilidade, usando o filme original visto pelo aluno como um teste. “Questionei algumas centenas de pessoas e apareceram mais três indivíduos”, diz ela. Ter esse exemplo específico tornou mais fácil encontrar mais pessoas. Acontece que esse filme é bastante “barulhento” para os sinestésicos e foi uma ótima ferramenta de exibição. Quando perguntado se ele fazia um som, um dos indivíduos respondeu: “Como poderia não fazer?”. Eu teria tido menos sucesso se tivesse perguntado: “Você ouve sons quando vê as coisas se moverem ou piscarem?” porque no ambiente real, as coisas que se movem muitas vezes realmente fazem um som”, por exemplo, uma abelha zumbidora.

Pode ser por isso que a sinestesia auditiva não tinha sido detectada pelos neurobiólogos. “Pessoas com sinestesia auditiva podem ser ainda menos propensas do que pessoas com outras associações sinestésicas a perceberem plenamente que sua experiência é incomum”. Esses indivíduos têm uma trilha sonora aprimorada na vida, ao invés de uma experiência dramaticamente diferente, comparada a outras”, diz Saenz. Entretanto, quando perguntados, todos os sinestésicos poderiam citar exemplos de eventos visuais diários que causavam sons que logicamente sabiam estar apenas em suas mentes, como ver uma borboleta agitada ou ver televisão com o som desligado.

Saenz e Koch descobriram que os quatro sinestésicos superaram um grupo de não-sinestésicos em um teste simples envolvendo padrões rítmicos de flashes similares ao código Morse visual. Normalmente, tais padrões são mais fáceis de identificar com o som (bipes) do que com a visão (flashes), então os pesquisadores previram que os sinestésicos teriam uma vantagem com padrões visuais porque eles realmente ouviam um som toda vez que viam um flash.

No teste, os sujeitos viram uma série de flashes e tiveram que adivinhar se uma segunda seqüência, tocada depois, representava o mesmo padrão temporal ou não. Como medida de base, um teste semelhante foi dado usando sequências de beeps. Tanto os sinestésicos como o grupo controle tiveram um desempenho igualmente bom quando receberam bipes. Entretanto, com flashes visuais, os sinestésicos foram muito mais precisos, respondendo corretamente mais de 75% do tempo, em comparação com cerca de 50% – o nível previsto por acaso – no grupo controle. “Os sinestésicos tiveram uma vantagem porque não só viram, mas também ouviram os padrões visuais”, diz Saenz.

Saenz e Koch suspeitam que até 1% da população pode experimentar sinestesia auditiva. Na verdade, ela e Koch pensam que o cérebro normalmente pode transferir informações sensoriais visuais para o córtex auditivo, para criar uma previsão do som associado. “Essa tradução pode resultar em percepção sonora real nos sinestésicos, talvez devido a conexões mais fortes do que o normal, diz Saenz, que iniciou experimentos com imagens cerebrais para estudar essa conectividade em sinestésicos e não sinestésicos.

“Podemos descobrir que os centros de processamento de movimento do córtex visual estão mais interconectados com regiões cerebrais auditivas do que se pensava anteriormente, mesmo no cérebro ‘normal'”, diz Saenz. “Neste ponto, muito pouco se sabe sobre como os sistemas de processamento auditivo e visual do cérebro trabalham em conjunto. Entender essa interação é importante porque na experiência normal, nossos sentidos trabalham juntos o tempo todo”

O trabalho foi apoiado pela Mind Science Foundation, a Gordon and Betty Moore Foundation, a Mathers Foundation e o National Institute of Mental Health.

Veja o vídeo usado para identificar os sinestésicos auditivos, em um local tranquilo, em http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.