Os cientistas há muito que procuram uma explicação para as variações na tendência das pessoas para desenvolverem excesso de peso, obesidade e diabetes tipo 2. Para além dos factores relacionados com o estilo de vida, tais como a dieta e a actividade física, suspeita-se que as diferenças fisiológicas no metabolismo – que eventualmente levariam a diferenças no ganho de peso entre as pessoas – tenham um papel a desempenhar.
“Suspeitamos da presença de mecanismos fisiológicos no tecido adiposo que causam a algumas pessoas excesso de peso e a outras não, apesar das semelhanças no estilo de vida, e agora encontrámos um”, diz Mikael Rydén, professor de pesquisa clínica e experimental de tecido adiposo no Departamento de Medicina do Karolinska Institutet em Huddinge.
Neste estudo, os investigadores analisaram amostras de tecido de gordura subcutânea retirada do estômago das mulheres antes e depois de um período de acompanhamento de cerca de dez anos. O que descobriram foi que a capacidade das células adiposas de libertar ácidos gordos, um processo chamado lipólise, na primeira amostra de tecido poderia ser usado para prever quais as mulheres que teriam desenvolvido diabetes tipo 2 até ao final do estudo. Descobriram também que estas mulheres tinham uma actividade reduzida num pequeno número de genes específicos envolvidos na lipólise.
Lipólise é o processo pelo qual uma célula adiposa liberta ácidos gordos, que são depois utilizados como fonte de energia pelos músculos. Os pesquisadores diferenciam entre lipólise basal, que é contínua, e lipólise estimulada por hormônios, que é desencadeada em resposta a um aumento na necessidade de energia. As células gordurosas das mulheres que mais tarde desenvolveram excesso de peso mostraram uma lipólise basal alta, mas com baixa estimulação hormonal, o que deu um risco 3 a 6 vezes maior de aumento de peso e diabetes tipo 2.
“É um pouco como um carro que está em altas rotações, mas que perdeu a capacidade de entrar em marcha quando precisava”, diz o professor Rydén. “O resultado final é que as células gordas acabam por absorver mais gordura do que aquela de que se conseguem livrar”.
As equipas descobriram pela primeira vez a correlação num grupo de 54 mulheres, que deram as primeiras amostras de tecido entre 2001 e 2003 e que foram seguidas 13 anos mais tarde. Em seguida, repetiram a análise em 28 outras mulheres que deram amostras em 1998 e foram acompanhadas 10 anos depois, com os mesmos resultados.
Um dos objetivos dos pesquisadores é encontrar formas de identificar indivíduos que correm o risco de desenvolver sobrepeso e diabetes tipo 2. As análises de tecido adiposo são, no entanto, relativamente exigentes em termos de recursos e só podem ser realizadas por laboratórios especialmente equipados para o efeito. Consequentemente, os investigadores desenvolveram um algoritmo baseado em parâmetros clínicos e bioquímicos simples de centenas de indivíduos, a fim de obter uma estimativa indirecta da quantidade de ácidos gordos libertados pelas células gordas e assim prever o ganho de peso.
“Os nossos resultados precisam agora de ser corroborados em estudos maiores e também para os homens, mas esperamos desenvolver uma forma clinicamente expedita de identificar indivíduos em risco de desenvolver sobrepeso e diabetes tipo 2, que podem precisar de uma intervenção mais intensiva no estilo de vida do que outros para se manterem saudáveis”, diz o Professor Rydén.